Может и насторожились бы в верхах от долгожительства необычного. Но Червленый Яр то к Рязанским епископам переходил, то к Сарайским. Большая война у отцов церковных велась по этому поводу. Но тот ли победит владыка или иной, в дикую степь никто из них не совался. И в этой неразберихе всё атаманам сходило с рук.
— Грамоту привёз? — сразу спросил Георгий.
— Вот она, — монах протянул свиток.
— Проходи, — впустил Георгий.
Развернув грамоту, священник глянул прежде всего на подпись и печать. Изучил дотошно, затем прочёл. Приходу даровались кое-какие права, подворье в Переславле… не всё, что Георгий требовал, но многое.
— Добро, — кивнул он. — Забирай щенка.
Погремев ключами, священник нашёл нужный и проводил Пахомия в погреб. Там в темнице сидел мещёрский княжич.
При виде монаха, Варунок отвернулся.
— Всё, братец, загостился ты у меня, — Георгий мощным рывком извлёк княжича из погреба, словно куль с репой и передал Пахомию. — Вот ему теперь кровушку портить будешь.
— Ох, и заставил ты нас попотеть, — добродушно проговорил монах, вытаскивая княжича наверх. — Ну, ничего, скоро уж и конец сказки.
Он перебросил связанного княжича через седло и продолжил:
— Твоего слуха, в Сарае, что про серую орду тебе рассказал, мы уже к Аллаху отправили. А перед тем порасспросили, конечно. От моих вопросов, ежели их калёным железом подкрепить, ещё никто не отмолчался.
Варунок молчал, но Пахомия это нисколько не задевало.
— В дом возвращаться не будем, — сообщил он. — Каждая вошь про него уже знает. Сразу в Старицу пойдём. Там вряд ли тебя достанут.
Они покинули город без приключений, и даже стражники на воротах на сей раз отвернулись при виде живого груза.
* * *
Тем временем, на другом конце Ишмы к ладной избе, украшенной резными ставнями и балясинами, подошла старуха.
— Чего тебе, бабушка? — спросил стоявший возле крыльца казак.
— До твоего атамана дело есть, — прошамкала та. — Проводи.
— Экая ты шустрая, — усмехнулся страж. — Сперва мне дело изложи. А я посмотрю, важное ли. Чего по пустякам атамана тревожить?
Старуха пристально взглянула на казака и повторила тихо-тихо:
— Проводи.
У парня всякая охота пропала возражать. Открыл дверь, впустил старую, окликнул атамана.
Тот сперва нахмурился, гостью увидев, но старуха вдруг что-то с лицом своим сделала, волос седой убрала, и явилась молодой девицей. Атаман вздрогнул.
— Мена? — удивился он. — Каким ветром занесло тебя к нам?
Девушка ухмыльнулась.
— Ветры у вас в степи людей носят. Мы по своей охоте ходим.
Затем серьёзно добавила
— С просьбой пришла, Кудеяр. И от себя, и от Сокола, и от князя нашего.