— Помогу, — кивнул атаман. — Но уже говорил чародею, в Мещеру не поведу отряд.
— И не надо, — согласилась Мена. — Клетка есть у тебя голубиная?
— Найдётся.
Кудеяр крикнул товарищам, и те притащили клетку.
Достав из-за пазухи три комочка, Мена осторожно положила их на стол.
— Почто мне дохлые голуби? — удивился атаман.
Девушка улыбнулась, погладила птицу, и та вдруг очнулась, крутанула головкой, осматриваясь. Ведунья сунула голубя в клетку, взяла следующего.
— Как орда из Старицы хлынет, выпускай всех разом. Записок не пиши, для одной вести они предназначены.
— Добро. Может, присядешь, квасу выпьешь, закусишь?
Мена не отказалась. Попила, поела. С Кудеяром новостями поделилась. Потом спросила.
— Княжича отбить можешь?
Кудеяр нахмурился.
— Могу, — ответил он. — Но не буду.
— Почему?
— Прав мальчишка. Князю гордиться им нужно, а не спасать всякий раз. Молодец парень. Вы лучше бы подумали, как на пользу его плен обратить.
— Подумали, — вздохнула Мена.
Мещера. Июнь.
Большая часть населения даже не подозревала, какая война назревала у них под боком. Слухи ходили разные, один мрачнее другого. И про конец света, народ болтал, и про степь, что вдруг на леса ополчилась. Но никто из мужей государственных слухи не подтверждал. Отмахивались. Обычный, мол, разбой назревает. Да и разговоры тревожные только по городу ходили, за стены редко просачивались.
С умыслом не беспокоили зря народ. Поднимать сельское ополчение дело сугубо хитрое. Тут важно как бы палку не перегнуть. Нагонишь страху — разбегутся селяне. С семьями снимутся и в соседние земли уйдут бурю пережидать. А совсем без страха, тоже ничего не выйдет. Махнут мужики рукой, дескать, не наше дело мелочь ловить, у нас и без того забот море неисчерпаемое.
Потому князь с Соколом решили Рыжего по сёлам отправить. Рыжий, он кого хочешь убедит. Великих способностей человек. Вон как в Москве всё обстряпал. Да и в Ишме не сплоховал.
Выдал князь ему грамоту, повозку выделил с лошадью.
— Первым делом с которовцами договорись, — напутствовал. — Они всех остальных вместе взятых стоят.
* * *
Вообще-то, соваться в Которово без сопровождения кого-либо из княжеских мечников было верхом неосторожности. Люди там жили преимущественно горячие, могли сперва по кумполу двинуть, а потом уж вопросы задавать. Но Рыжий понадеялся на свой вёрткий язык, да поддержку вурдов, с которыми, после вылазки в степь, очень сдружился.
Евлампия решил дома оставить. Не отошёл ещё монах от прежнего похода, даже приятеля своего давнего посетить поленился. Отложил до лучших времён. А вурды, словно на печи тридцать лет пролежали, вскочили бодренько, мол, застоялась кровь.