— Вот и свиделись, — улыбался вожак. — Дважды тебе удалось меня облапошить, но теперь за всё предстоит расплатиться. Запомнишь урок мой, до конца жизни запомнишь…
— У меня память короткая, — огрызнулся Рыжий, пытаясь выиграть время до подхода вурдов.
— А тебе долгая и не понадобится, — ответил Лохматый и заржал.
Следом, показав редкие зубы, загоготал и его подручный.
— Что двое на одного? — мысленно подгоняя вурдов, Рыжий попытался затянуть разговор.
— Вот здесь ты ошибаешься, — ответил Лохматый и негромко свистнул.
Из леса появилось ещё четверо разбойников, среди которых был Дудка. Двое подошли к Рыжему. Забрав меч вместе с поясом, крепко прижали с боков. Он начал уже беспокоится — вурдов всё нет, а тут и до кровопролития не далеко.
— Твои медвежата тебе не помогут, — угадал его мысли Лохматый и бросил взгляд за спину Рыжего.
Вряд ли это хитрость, — рассудил Рыжий. — Не тот теперь случай. Противников и так больше чем нужно.
Он оглянулся и увидел вурдов. Оба со связанными руками шли за повозкой, в которой сидела остальная часть шайки, пять или шесть разбойников. Приятели виновато посмотрели на Рыжего, но сказать ничего не могли — во ртах торчали грязные тряпки. Видимо, их застали врасплох, не то вряд ли обошлось бы без потерь. Так или иначе, на помощь надежды не оставалось.
Атаман между тем продолжил насмешки:
— Вот, Дудка, — заявил он. — Те самые вурды, от которых ты, помниться, чуть в штаны не сходил. Как видишь, ничего страшного. Помельче медведей будут.
Молодой парень перечить вожаку не стал, но посмотрел на Рыжего с сочувствием. А тот попытался зайти с другой стороны.
— Ты с ума сошёл? — воскликнул он, выпучив глаза. — Не знаешь разве, что здесь назревает? Нашёл где промышлять… Да сейчас все лиходеи, за сто вёрст окрест, тикают, что есть духу. Не сегодня-завтра уже поздно бежать будет. Сюда такая орда прёт — мало никому не покажется.
Со злой ухмылкой на лице, Лохматый подошёл вплотную.
— Знаешь, — сказал он. — Твои бредни мне уже порядком надоели. Упыри, мертвецы, вурды, теперь вот орда какая-то. Ты что же пройдоха, думаешь меня можно на одном и том же бесконечно дурачить?
Последовавший затем резкий удар в ухо, убедительно показал, что ответа не требуется. Ибо ясно и так — разбойника бесконечно дурачить себе дороже.
Вурды дёрнулись, но путы крепко держали их возле повозки. Лохматый ударил ещё раз. В глазах Рыжего полыхнуло, затем потемнело. Он упал, во рту явно ощущался вкус крови. Давненько ему не приходилось получать таких плюх.
— Лучше по-хорошему отпусти, — пригрозил он, поднимаясь и утирая кровь рукавом.