Узнав, что путники в лошадях не нуждаются, конюшенный вернулся за стол. Дружинники тут же подсели к нему, угощаясь выпивкой в обмен на новости. Сокол с Тарко сели отдельно, принялись вполголоса беседовать о чём-то своём. Тишку оставили при лошадях, а Рыжий, получив кувшин пива, взялся разговорить хозяина.
Тот отвечал охотно, не забывая, однако, посматривать на гостей — не кончилось ли у кого пиво, не появилось ли желание перекусить?
— В зиму, так часто останавливаются, — говорил он. — Купцы странники и пилигримы разные, да на торг люди едут — дорогу коротят. Из Мурома-то по льду, а от Елатьмы срезают. Многие здесь ночуют. Зима хорошее время. А в другую пору редко кто появляется. Княжьи воины заезжают пива выпить или перекусить, но на ночь не встают. Мещёрск-то близко.
— И чем живёшь без гостей? — участливо спросил Рыжий.
— Да так, охотой, бывает, промышляю. Овощ всякий ращу — на зиму запас делаю. Да вот, конюшенный княжеский живёт, дай бог ему здоровья. Редко, но бывает, и местные мужики заглядывают.
— Добавь ещё, — Рыжий протянул хозяину кувшин. — И что совсем с постояльцами туго?
— Туго, — хозяин зачерпнул ковшом и, наполнив кувшин, вернул его Рыжему. — Последний раз недели две назад останавливались. Дня на три. Странные какие-то. Монахи, а верхом путешествуют. Вроде и дел здесь никаких быть не может у монахов-то?
— Ага, странно, — кивнул Рыжий.
— Вот и я говорю. Окрест, до самых Сельцов, ни одного православного жилища. Ни монастыря, ни церквушки какой. Чего им тут делать?
— Может это и не монахи вовсе? — предположил Рыжий, прихлёбывая из второго кувшина уже не спеша.
— Да нет, вроде монахи. Молились поутру и вечером усердно. И говор у них церковный. Знаешь, такой на греческий лад.
— А селяне что про них говорят?
— Ничего не говорят. Монахи в село и не совались. Ездили куда-то каждый день по дороге. То в одну сторону, то в другую, то поворачивали на Кусмор и Сосновку. С людьми не говорили. Даже со мной только о постое и еде, а с ним, — хозяин кивнул на конюшего. — И вовсе парой слов не перекинулись. Заплатили, правда, хорошо, не жалуюсь.
Помолчали немного. Рыжий решил спросить о деле.
— А княжьего сына давно здесь не видел?
— Александра?
— Нет, младшего, Варунка.
— Ой, давно, — хозяин почесал голову. — С весны прошлой не видел. Да он нечасто в наших местах появляется. Только со старым князем если. А чего спрашиваешь?
— Да так.
— А-а…
Воевода вышел во двор по нужде, за ним, поднявшись из-за стола, потянулись и остальные. Пора было в путь. Дуболом расплатился за всех, поторопил Рыжего. Вышли, разобрали коней и отправились дальше.