– Какую мудрость могут внимательные аналитики извлечь из этого факта?
– Немедленного ответа не последовало, и амплитур не дал молчанию затянуться. Помахав высоко поднятым щупальцем, четыре подвижных окончания которого напоминали взлетевших червяков, существо продолжило:
– Разве это не подсказывает, что вопреки столь различной истории эволюции, мы в главном имеем больше общего, чем другие разумные существа? Среди собравшихся раздались возгласы несогласия и возмущения.
– Как можно так говорить! – задохнулся кто-то.
– К настоящему моменту вы достаточно долго подвергались галактическому разнообразию, чтобы понять, что в том, что касается совместимости различных рас, простое внешнее сходство ничего не значит. Нравится вам это или нет, но это древнее положение Назначения.
– Если даже наши умы похожи, – сказал пожилой бригадир Хайем, – а, не будучи биологом, я не готов это признать, наши цели и идеалы все же совершенно противоречат друг другу.
– Так ли это на самом деле? – Амплитур устремил на него оба глаза. – Очень долгое время мы тоже так думали. Когда мы сначала пригласили вас присоединиться к нам, вы отказались, как и ряд других рас. Но это – разногласие с долгой историей, и нам его здесь не разрешить. Главное то, что вы нас победили. Мы признаем это, а, как вы знаете, мы никогда не лжем. Я нахожусь здесь только как проситель, моля, а не требуя, вашего внимания.
– Так вы не предлагаете какого-то союза?
– Нет. Между победителем и побежденным не может быть союза, потому что они по определению не равны. Я нахожусь здесь, представляя свой народ, чтобы попросить вас как людей принять от нас мантию руководства. Левон шагнул вперед, чтобы справиться с замешательством и недоумением – первыми результатами неожиданного заявления амплитура.
– Леди и джентльмены, мы с вами стоим на перекрестке истории. Примем ли мы неподобающее положение, которое втихую навязывает нам Узор, или шагнем вперед и захватим для себя положение лидера, которое по праву заслужили? – Глаза его вспыхнули. – Новая эра зовет человечество. Почему бы ей не начаться здесь?
Циничный лейтенант, который говорил раньше, не колебался:
– Генерал, вы говорите о лидерстве. Лидерстве в чем: в Узоре… или Назначении?
– Вы не понимаете. – Амплитур переплел щупальца. – Позвольте мне объяснить. Когда вы были еще бутонами, вас научили ненавидеть Назначение. Что же такое, во-вашему, Назначение? Да всего лишь эвфемистическое обозначение сотрудничества разумов!
– Сотрудничество, в котором доминируете вы! парировал младший офицер.
– Мы не доминировали – мы вели. Кто-то должен вести. Кто-то должен давать направление. Очень долгое время это делал Амплитур. Теперь очевидно, что так больше продолжаться не может. Это нас не огорчает. Только врожденные дураки отказываются подчиниться реальности, а мы не дураки. Лидерство – это тяжелая ноша. Она может утомить сильного индивидуума, может утомить и целую расу. Мы стары и устали. Мысль о том, чтобы передать ответственность более молодому, полному жизни народу, нас не огорчает.