Шаг назад, два шага вперед. Только так и выигрывается война, размышлял он. Это – определенный шаг назад. Он сидел, до боли в суставах вцепившись в спинку сиденья и перед мысленным взором его представали десятки погибших и гибнущих людей и массудов, оставшихся там, в ловушке модуля, превратившегося в одночасье в огромный сферический плавучий гроб. И он ничего не может с этим поделать, ничем не может им помочь.
Он отвернулся от экрана. Коннер отвлек его внимание.
– Засек перемещения на берегу, сэр. В радиусе ста метров. – Отступающая шлюпка искала защиты у берега, вплотную прижимаясь к нему. – На криголитов не похоже, но сказать трудно. Датчики на борту не предназначены для ведения боя и имеют очень низкое разрешение. Очень примитивные.
– Похоже на опознавательные знаки Ашрегана. – Неван сел рядом с сержантом и тоже принялся расшифровывать поступающие данные.
– Возможно. – Коннер оторвался от приборной панели. – А может, и кто-то из наших. Один из отрядов, до которых дошел наш призыв о помощи. Неван знал, что его долг, как одного из старших офицеров, сохранить себя для дальнейших сражений, не говоря уже о том, что он обязан лично доложить, что произошло здесь, в устье реки. Он быстро все взвесил. Шлюпка пуста. На карту поставлены только две жизни – одна из них его.
– Надо скоренько глянуть. Сделай все быстро, как только можешь, пойди на резкое, неожиданное сближение. Так, чтобы можно было разобрать, кто это. Не ближе, и тут же – поворот на сто восемьдесят градусов. Используй мультичастотный полевой сканер.
Последнего не потребовалось. Все стало ясно прежде даже, чем в переговорном устройстве раздался ответ и Коннер нажал на кнопку, останавливая катер у берега с тремя рядами заграждений.
– Сообщите вашу принадлежность, – обратился он к стоящему на берегу пикапу.
– Да вы-то кто? Сами, к чертям собачьим, сообщите! Что за чертовщина в бухте творится?
Неван слегка улыбнулся, склонившись к экрану.
– Полковник Неван Страат-иен, из штаба стратегического планирования.
Командный модуль в дельте захвачен противником ударом из-под воды.
Насколько мне известно, кроме меня и сержанта Коннера, никто не выбрался.
– Криголиты-подводники? Да это вы кому рассказываете?
– Не знаю. Доложите.
Последовала пауза, после которой голос ответил чуть менее раздраженно:
– Я лейтенант Моген, второй корпус биодивизии Альфа. Мы крепко врезали жукам выше по течению, сэр, и как раз возвращались за боеприпасами, когда услышали весь этот фейерверк. Я посоветовался с личным составом и на свой страх и риск решил, что стоит, пожалуй, на обратном пути сделать крюк и посмотреть.