– Черт побери, давненько я не пробовал такого хлеба! – довольно бурчал Алек, вгрызаясь в теплую горбушку с хрустящей корочкой.
– Благодарю вас, сэр Алек, – учтиво отвечала Коллин, заработав в ответ весьма откровенное подмигивание. – А вам нравится мой хлеб, сэр Николай?
– Да! Он очень хорош, – ответил тот, жадно глядя на стол и выбирая кусок повкуснее.
Реймонду пришлось не мешкая отрезать для себя на пробу толстый ломоть.
– Как ты уговорила нашего повара пустить тебя на кухню?
– Я просто предложила ему помочь, милорд, – не моргнув глазом отвечала Коллин. – Похоже, ему тяжело готовить одному, и к тому же он плохо разбирается в приправах и пряностях.
– А разве у нас были пряности? – Николай даже оторвался от еды – так удивила его эта новость.
– У нас их больше, чем нужно. – Реймонду часто платили его долю не деньгами, а дорогими тканями, пряностями и даже скотом.
– Ах, сэр, – Коллин небрежно отмахнулась, – дело не в том, что положить в котел, а в том, как это приготовить!
Реймонд откусил от своего ломтя хлеба и сам не заметил, как проглотил его в одно мгновение. Пожалуй, даже за столом у короля Генриха ему не приходилось пробовать такой вкусный хлеб!
– Считай, что ту принята! – с чувством произнес он. Рыцари с довольными улыбками снова набросились на еду.
– А как же ваш повар, милорд? Я не хочу, чтобы он на меня сердился!
Реймонд приказал привести к нему повара.
– Она послана нам самой судьбой, не так ли, милорд?
– Значит, ты на нее не в обиде? – проговорил Реймонд с набитым ртом.
– Ох, да как можно? По правде сказать, я терпеть не могу эту поварню! Того и гляди в ней задохнешься от дыма. Мне милее походные костры!
– Да разве на костре приготовишь хорошее жаркое? – ужаснулась Коллин. – А если пойдет дождь? Хотя у нас уже давно о дожде и не слышали!
– Коли тебе так нравится возиться у очага, я ничего не имею против! – заверил повар.
– Превосходно, – сказал де Клер. – Осталось только найти мясо для жаркого, чтобы ты могла продемонстрировать свои таланты!
– Когда в лесах не хватает дичи, милорд, нас всегда выручает океан!
– Вот не знал, что у нас есть рыболовы! – ехидно заметил Алек.
– А что, по-вашему, вы едите? – И Коллин кивнула на стоявший перед ним поднос.
Он в полной растерянности уставился на поднос, а потом махнул рукой и снова набил полный рот.
– Вы с ребенком можете занять комнату возле сада, – сказал де Клер.
Коллин остолбенела, не веря в такое счастье.
– И я назначаю тебе постоянное жалованье. – В подтверждение своих слов де Клер извлек из кошеля пару монет, вложил в руку удачливой поварихе, отхватил напоследок еще ломоть хлеба и вышел из зала.