– Стоило оставить на тебя замок всего на один день – и что я вижу? – сердито осведомился Реймонд.
– Я тут ни при чем, милорд. Они стали подъезжать со вчерашнего вечера!
– Похоже, кто-то пустил слух о том, что вы ищете себе невесту. – К ним подошел сэр Алек.
– Уж не ты ли? – подозрительно он уставился на него.
– Вас не устраивает слишком богатый выбор? – безмятежно улыбнулся Алек. В его взгляде не было и тени раскаяния!
– Черт побери, приятель, никто не просил тебя звать сюда всех подряд!
– То, что вам нужна невеста, давно перестало быть тайной, – вступился Гаррик за своего чересчур расторопного друга.
– Мало ли что мне нужно! – Реймонд все еще сверлил Алека суровым взором. – Это еще не значит, что я хочу жениться сию минуту!
– Это верно, – кивнул Гаррик. – Я тоже не хотел бы жениться из-под палки!
– Король приказал, чтобы я женился и тем самым укрепил союз с местными кланами, – твердо произнес Реймонд, хотя в душе вовсе не чувствовал такой решимости. Ему претил союз с незнакомкой. И к тому же с ребенком: судя по всему, самой старшей из топтавшихся во дворе девиц едва минуло шестнадцать лет.
Оказавшись наверху, в кабинете, Реймонд машинально огляделся, как будто надеялся на то, что Шинид, его новая знакомая, снова прячется где-то здесь. Его внимание привлекло окно: благодаря вставленному дорогому стеклу с розоватым оттенком серый день выглядел не таким мрачным.
Паж подал ему кубок подогретого вина, и Реймонд отправил его за Коллин.
– Сэр Алек, – появившийся у двери рыцарь вздохнул и вошел в кабинет, – коль скоро тебе так нравится ярмарка невест, опроси всех этих девиц и их отцов и братьев. Самым строгим образом отбери тех, чей род не уступает мне по знатности, ибо я не могу унизить себя, взяв в жены простолюдинку. – Де Клер грозно посмотрел на Алека. – Остальные пусть убираются по домам!
– Вы доверяете мне право выбирать?
– Нет, я всего лишь доверяю тебе выяснить одну простую вещь. Надеюсь, у тебя хватит на это ума. Хотя я сильно сомневаюсь в твоих способностях после того, как ты устроил тут это сборище! – Его голос звучал размеренно и спокойно, однако серые глаза все еще метали молнии.
Алек со вздохом поклонился. Реймонд снова отвернулся к окну. В дверь негромко постучали, и появилась Коллин. Она робко посмотрела на де Клера. Пажи и оруженосцы у дверей потеснились, давая ей пройти.
– Что, Коллин, вряд ли мы сумеем прокормить всех этих людей? – задумчиво спросил Реймонд, перекатываясь с пяток на носки и следя за суетой во дворе.
– Эту толпу? Даже и не думайте, милорд. У нас совсем не осталось продуктов. И взять их тоже неоткуда.