А когда я закончила молитву, то почувствовала присутствие гостя. Да нет! — не гостя, а хозяина. Я мысленно нарисовала опознавательный знак, что дал мне друг Яська. И тогда из-за ближнего ствола выступил местный Леший.
— Поздорову тебе, хозяин! Все ли в порядке в твоем прекрасном лесу? Не обидели ли мы тебя вторжением в твои владения? Если так, то уж прости усталых путников.
— И вам, гости, поздорову! Хорошим людям я рад и обид чинить не стану. А гостям, знающим наш тайный знак, я рад вдвойне. Откуда будете? И куда путь держите?
— Ночью лодку разбили о камни. А плыли мы к людям и теперь даже не знаем, где их искать.
— Поселье у людей с той стороны острова, на безлесном берегу. Пешком идти далеко, но тем, кто знает тайный знак, я помогу. Открою ближний, тайный путь. А ручей с хорошей водой вон там, за тем камнем.
Леший по виду такой же, как и в нашем лесу — пенек старый, неприметный. Присядет, глаза закроет — нипочем не догадаешься! И та кой же, как наш, миляга. Мы с ним минут двадцать проболтали. Он мне о местных жителях рассказал, я ему о последних событиях на материке, особенно в нашем лесу. Расстались мы страшно довольные друг другом.
Когда я вернулась с водой, Рысь уже проснулся и подновил костерок. Сварили мы с ним похлебку, чай закипятили, а пока завтра кали, я ему новости рассказывала:
— Поселье на противоположном берегу. Раньше оно было большущим, а лет тридцать на зад налетела на них шайка пиратов. Почти всех мужиков перебили, многих женщин тоже — они не хуже мужчин сражались, молодых в рабство угнали. В живых остались лишь те, что были 'в море, да те, что в лесу спрятались. С тех пор от поселья и половины не осталось. Но живут. Маленькие выросли, жен и мужей с других островов привезли. Оттуда едут охотно, остров богатый, места много. А на других островах тесно становится. Так что прежний род успешно восстанавливается.
— В тот набег матушку в рабство и увезли. Если прежний род сохранился, то нам помогут. — Рысь говорил уверенно. — Вот этот талисман мне матушка дала. Наш родовой знак и тайное слово рода. Талисман можно украсть, можно снять с мертвого, но тайное слово рода и истинное имя не выкрадешь, ни под пытками не вырвешь. Нас примут и помогут.
— Дай-то бог! А то мы с тобой теперь безлошадные. Ну, давай двигать, Леший нам тайную тропку откроет, к полудню будем у твоих родичей.
И мы двинули. Повторилась та же история, что и с моим выходом из Заповедного леса. Под ногами открывалась ровная и удобная тропа, а позади нас снова стояла непримятая травка. Идти было легко, лес был великолепен по рода замечательная, беседа с Рысем интересная, тревожный колокольчик молчал. В общем, жизнь давала нам передышку. Мы даже и не устали, когда к полудню вышли из леса.