Что надо сказать женщине, чтобы она оставила свой мир во имя рискованных приключений в изгнании? Медленно продвигаясь в очереди, я искал веские причины. Их не было. Посулы. Легкомысленные призрачные обещания, что наша жизнь будет подобна… чему, если бы я только знал!..
Когда, наконец, я очутился перед объективом и яркий свет ослепил мои глаза, я отказался от всех обещаний и причин. И сказал просто: «Найла, моя дорогая! Я люблю тебя! Пожалуйста, иди ко мне и выйди за меня замуж!»
В субботу мы окончательно избавились от всех микробов и готовились начать новую жизнь. К этому времени мы успели намозолить глаза женщине из «Билтмора». Число туннелей в другие времена строго ограничено, объясняла она, и трудно проверить все сразу. Нет, она еще не знает, получила ли Найла мое послание. Да, ей скажут все, что она захочет узнать об этом мире: на что он похож и как сюда попасть. Нет, она даже не знает, сколько это протянется. Иногда требуется меньше дня, но некоторые не имеют ответа и спустя три недели…
Я не хотел ждать три недели – не мог быть одиноким столько времени… особенно если узнаю, что остался таким навсегда.
Я тянул время, у Ники была та же проблема, но он, казалось, не был взволнован. Когда он не работал, он слонялся вокруг, когда и это надоедало. Ники сгибался над терминалом и пытался чему-нибудь научиться. В трудное время я как-то зашел спросить его, как много ути перешло в одди-пут, и он сказал:
– В самом деле, Дом, как ты будешь здесь жить, если не можешь сделать элементарный перевод?
– Ники, это так умопомрачительно для моих мозгов, эти нули и единицы!
– Это двоичная система, – поправил он: 1=1; 10=2; 11=3. – И он продолжил строчку: – 100=4; 101=5.
– Ну хорошо, Ники, это действительно так! – проворчал я. – Но когда получатся десяти или двенадцатизначные числа? Как их выговорить?
Он серьезно ответил:
– Сейчас ты будешь изучать код!
– Кто, я? Нет-нет, я его знаю! Я должен учить этот код только потому, что торчу здесь, а если бы я находился в Риме, мне пришлось бы изучать римские цифры? Только это глупо? Должны же иметь цену их миллионы, переложенные с десятичной в двоичную систему!
Он засмеялся:
– Ты хочешь знать их цену? Имей в виду, что они перекладывают данные в электронную память. Где-нибудь нажимается кнопка, и машины производят глобальные замены-поиски. Все сразу и повсюду! Это стандарт!
Я пристально вгляделся в него.
– Это уже компьютерный разговор! – сказал я. – Ты многому научился с тех пор, как исчез из своего времени!
– У меня не было другого выбора, Дом! – сказал он. – Рано или поздно ты это поймешь… я хочу, чтобы ты начал учиться! – Он выбил на клавиатуре несколько команд и поднялся. – Тебе пора научиться считать! – И он оставил меня наедине с комсетом.