Алианна заколебалась. Отправиться ли ей безопасной, но кружной дорогой? Можно обогнуть Эспланаду по периметру — перебегая от одного здания к другому, прижимаясь к стенам, скользя в тенях словно призрак, которым она себя именовала. Или же единственный раз в жизни пройти напрямик? Стоит ли предпринять такой риск? Это сбережет немало времени, а ведь именно время сегодня имеет для нее такое значение. Необходимо как можно скорее попасть домой и узнать, жив ли брат. Убедиться, что с ее друзьями все в порядке…
Алианна задумалась — редкостное событие. Ее брат Алестан отличался рассудочностью и осторожностью. Он всегда предпочитал взвесить риск и оценить все возможности; Алианна же полагалась на интуицию. Впрочем, единственной мысли о брате оказалось достаточно, чтобы девушка приняла решение. Призвав на помощь всю свою отвагу, она поудобнее устроила на плечах тяжелый мешок, глубоко вздохнула и побежала.
Шаг, другой, третий… И тут Алианна скорее почувствовала, чем увидела первую тень, плывущую в небе. Остроконечные верхушки крыш будто ожили, когда бесчисленные крылатые фигуры начали отделяться от них, одна за другой взмывая к черным облакам.
— Черт!
Воровка едва успела увернуться, когда первый из нападающих, сложив крылья, спикировал прямо на нее. К счастью, аллея была недалеко. Алианна ринулась под спасительные кроны деревьев. Волосы разметало от ветра, поднятого крыльями демонов. Она могла только надеяться, что эти самые крылья чересчур велики и не позволят тварям маневрировать среди ветвей.
Алианна нырнула в узкую щель, укрытую сверху козырьками крыш близко стоящих домов. До нее доносились свист и шипение перекликавшихся демонов — клики охотников, учуявших добычу. Девушка задрожала. Она не может вечно оставаться в этой аллее. Нужно найти более надежное укрытие. Со своего места Алианна видела заднюю дверь недавно покинутого дома, но чтобы добраться туда, ей придется пересечь двор — открытое пространство, где она окажется в полной власти кровожадных тварей. Заперла ли она дверь за собой? Алианна не могла припомнить. Если она не сумеет попасть внутрь — ей конец.
Выдохнув молитву, Алианна ринулась бежать через двор. Сверху донесся торжествующий вопль, и три темных тела понеслись ей наперерез. Холод и жар ужаса объяли девушку. Время застыло, сделалось тягучим и густым, как патока. Ничто не могло защитить Алианну от безжалостных, стремительно надвигавшихся чудищ. Они были уже совсем рядом. Вот сейчас… сейчас… У нее нет ни шанса на спасение…
Яростный вопль прорезал воздух: двое нападающих на полной скорости столкнулись друг с другом, рухнули на землю и забарахтались, запутавшись в собственных крыльях и конечностях. Третий уже парил слишком близко к земле, чтобы среагировать на столкновение. Он с разгона врезался в бельевую веревку, и та упруго отшвырнула его назад. Судьба подарила Алианне те самые секунды, в которых она так отчаянно нуждалась. Пальцы сомкнулись на ручке двери, и — о радость! — дверь тут же распахнулась. Девушка ввалилась внутрь, во второй раз за эту ночь, задвинула засов и вставила щеколду в скобу.