– Речь, собственно, идет о пустяке, – она не отрывала взгляда от единственного глаза Крантора. – Это лишь пробный шар, а пробы должны всегда удаваться. – Она стряхнула пепел с сигареты и продолжала:
– Что это за человек? – Некто Эд Шепейро. Несудим. Раньше работал в цирке: метал кинжалы. Цирк забросил сразу после войны. Немного промышлял контрабандой, а теперь хочет заработать как следует.
Мечтает купить быстроходный катер. Он так и ухватился за мое предложение.
– Он не промахнется?
– Если кто-то и способен сделать это, так только он.
– Что вы уже сделали?
– Во вторник послал письмо с требованием денег. Сегодня вечером Шепейро там побывает. Он подкинет записку со вторым предупреждением. Вместе с черепахой в столовую. Завтра вечером в девять часов наш человек придет за деньгами.
– Он запнулся и посмотрел на собеседницу. – Меня беспокоит одна вещь… А что, если он раскошелится?
– Об этом не волнуйтесь. Он не раскошелится. Поэтому его и выбрали. Он не из тех, кто позволяет себя запутать.
– Ну хорошо. Однако, если он заплатит – все рухнет.
– Говорю вам, он не заплатит.
– В таком случае, в четверть десятого в игру вступает Шепейро. Вы принесли кинжал?
Она отошла в сторону и склонилась над саквояжем. Это движение позволило Крантору как следует рассмотреть фигуру девушки, и он невольно залюбовался ею. И в ту же секунду он почувствовал укол отчаяния: такая девушка никогда не будет принадлежать ему! Всю оставшуюся жизнь он будет довольствоваться теми, кто не прочь торгануть своим телом. А им все равно, хорош ли собой их клиент.
Девушка достала из саквояжа плоский деревянный ящичек и положила его на стол. В ящичке оказался кинжал с широким клинком и резной деревянной ручкой. Крантор внимательно осмотрел его.
– Это не опасно? – осведомился он. – Вещь заметная.
– Мы не пользуемся разной дрянью. Во всем должна быть своя эстетика, – усмехнулась девушка. – А если серьезно: их изготавливают по нашим чертежам. Нет никакой опасности.
– Странно, что нужно пройти через все это… – Крантор, казалось, был смущен.
– Через что? – резко спросила гостья.
– Черепаха, кинжал, предостерегающие письма…
– А как же иначе? Нам нужна огласка. Черепаха заинтересует прессу, все газеты будут писать лишь об этом. После Ференци мы предупредим еще кое-кого, и когда этот кое-кто прочтет наше письмо, он поймет, что мы не шутим, и заплатит.
Такая система срабатывает по всей Франции, а к тому же в Италии и Америке. Она сработает и здесь.
– А если все закончится благополучно, остальными займусь я?
– Конечно.
– Все будет в порядке, гарантирую. – Крантор встал и, пройдя через комнату, налил себе виски. – Вы уверены, что не хотите выпить?