Я опять что-то буркнул.
Мы посмотрели на часы над камином.
– Пора, – прошептала Элен.
Я надел пальто, поднял воротник и надвинул глубже на голову шляпу. Элен критически оглядела меня, потом кивнула. Мы подошли к двери и остановились. На мое очередное бормотание, якобы выражавшее какую-то волю, Элен громко запротестовала:
– Но, Эрл, если я выключу свет в холле, ты можешь упасть!
– У меня болят от него глаза, – тоже громко выдавил я, почти не разжимая губ.
Элен вышла на лестничную площадку и щелкнула выключателем. Основной свет в холле погас, остались гореть только ночные бра.
– Дай мне руку, Эрл.
Мы стали спускаться по лестнице. Я ступал тяжело и медленно, приволакивая ноги. Сердце мое колотилось. Узнает меня Мэриан или нет? Я ссутулился, слегка подогнул колени, стараясь уменьшить свой рост. Мы добрались до холла. Входная дверь была открыта, и у крыльца виднелся спасительный «роллс-ройс». Я и сообщница осторожно преодолевали последние метры до машины. Я почти физически ощущал взгляд Мэриан на своей спине.
– Я открою дверцу, – сказала Элен.
Лишенный поддержки, я стоял, опираясь рукой в перчатке на крыло автомобиля. А затем с помощью мнимой жены забрался в «роллс-ройс», а Элен захлопнула дверцу.
– Я только на минутку… принесу твой чемодан, – бросила женщина, повернулась и вошла в дом. Я услышал ее разговор с Мэриан.
Нагнувшись, я снял ботинки Дестера, готовый надеть свои, как только Элен вернется с моими вещами. Через пару минут она сошла с крыльца, сунула мне чемодан, села за руль, завела машину, и мы выехали из ворот. Я сразу же обул свои ботинки и выпутался из чужого пальто. Потом, когда машина остановилась и я вышел из нее, я снял пиджак Дестера и надел свой, который Элен подала через окно.
– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – заверил я.
Элен выключила фары.
– Не задерживайся.
Это было легче сказать, чем сделать. Но Мэриан должна была видеть меня: это необходимая часть моего алиби. Я побежал по аллее, а приблизившись к дому, замедлил шаг. Мэриан встретилась мне в холле.
– Ты уже вернулась? – Я сделал вид, что удивлен этим. – Я думал, что ты появишься позже. А где миссис Дестер?
– Она только что уехала.
– Уехала? С мужем?
– Да.
– Черт возьми! Я обещал ей помочь отправить его, но мне сегодня вечером страшно не везло: сломался «бьюик». Я попытался починить его, но мне не удалось, и я вынужден был ехать автобусом. – Я ощущал на себе пристальный взгляд Мэриан. – У миссис Дестер все обошлось благополучно? – спросил я, отступая в тень.
– Да, они уехали только сейчас. Разве ты не встретил машину?