– Можете убираться к черту! Я напишу полковнику, чтобы он прислал кого-нибудь другого.
Я расхохотался ему прямо в лицо.
– Не будьте ребенком, Вольф! Полковник руководит детективным агентством. Он не имеет никакого отношения к той работе, которую вы мне хотите навязать. Стоит ему узнать об этом, он быстренько вернет вам деньги и отзовет меня обратно. Если хотите получить Старки – он будет ваш, но вы должны платить соответствующим образом и развязать мне руки. Согласитесь, и я вам его наколю.
– Как?
– Пусть это вас не беспокоит. Если вы захотите, чтобы я доставил его связанным розовой веревочкой, – и это сбудется.
– Что-то мне в вас не нравится, – пробормотал Вольф. – В какую игру вы играете?
Я промолчал, глядя ему прямо в глаза. Он сбросил пепел в маленькое медное блюдечко, стоявшее на столе.
– Ваша цена?
– Двадцать тысяч. За эти деньги я через восемь дней устраню Старки.
– Это слишком много, – он покачал головой. – Достаточно будет и половины.
– Это смотря с какой стороны подойти. Именно в эту сумму я оцениваю свою жизнь.
– Десять тысяч – и можете делать все что угодно. Торговаться совершенно бесполезно.
Я понял, что это не пустые слова.
– Ладно, вам повезло. Вы напали как раз на такого человека, который не любит спорить, когда дело касается денег. Давайте чек, и завтра утром я начну охоту.
– Деньги будут, когда вы окончите дело.
– Нет, сейчас. Иначе я и пальцем не пошевелю.
Очевидно, он тоже понял, что бесполезно тратить время на споры. Вытащив чековую книжку, нацарапал сумму и внизу поставил закорюку.
– В редакции вы пока не должны появляться. Газета – это средство насолить Старки, и нельзя, чтобы вас здесь видели… Этим вы развяжете мне руки.
– Не понимаю, что вы собираетесь делать? – он подозрительно смотрел на меня.
– Загнать Старки в угол! И для этого мне нужна газета. А вам рекомендую все время оставаться дома и ни во что не вмешиваться, чтобы не получить такой подарок, какой мне преподнесли в отеле… Если через восемь дней Старки не выйдет из игры – я верну деньги.
Он поднялся.
– Решено, восемь дней. Если за это время вы ничего не сделаете – возвращаете деньги и убираетесь обратно. Я правильно вас понял?
– Правильно, – ответил я, зевая. – Пойду вздремну, если не возражаете.
На следующее утро я сидел в редакции, а передо мной стояли Филдс, Латимер и Мэриан.
– В моем распоряжении только восемь дней, – делился я с ними своими планами. – За это время мне нужно решить проблему Старки. Подумайте, может, вы предпочтете не вмешиваться. На что вы можете рассчитывать? Я предлагаю вам сенсационные новости, которые обеспечат репутацию газеты до конца ее дней. Как вы на это смотрите? Могу ли я рассчитывать на каждого из вас?