– Ты сам клялся, что в экспедиции этой долбаной только один русский! – Майор схватил проводника за воротник маскхалата. – Один! Ученый, а не зеленый берет! Мы что, вместо выполнения задачи, за ним бегать должны? Учти, у тебя сутки, чтоб его отыскать! Каждый метр обнюхай, а его следы найди!
Подчиненный не ответил. Он сел на корточки и принялся вручную ощупывать слежавшийся песок, изредка подсвечивая себе фонариком.
Остальные полицейские расположились по периметру, направив автоматные стволы в темноту.
После столкновения медно – никелевого метеорита с массой замерзшей воды отколовшийся от нее девятнадцатиграммовый кусочек развил скорость в 39 980 метров в секунду. При ударе о препятствие потенциал маленького осколка составил бы более 150 тысяч ньютонов.
За три дня, прошедших после раскола ледяной глыбы, метеорит пролетел расстояние, равное половине световой минуты. Его траектория не менялась, он по-прежнему двигался к Солнцу. До того момента, когда он должен будет испариться, оставалось всего двадцать восемь миллионов километров.
Кусочек льда миновал обрывок газового шлейфа древней кометы и вошел в зону слабых флуктуаций гравитационного поля Марса. Вектор движения немного изменился, и траектория отклонилась на 0, 75 градуса. Скорость оставалась пока неизменной.
Рассвет коснулся вершины горы, и майор разлепил веки.
Проводник сидел на камне, смотрел вниз, на густые кроны деревьев, и курил. Все спали, только двое караульных, схоронившись за выступами скал, внимательно следили за подходами к горе.
Майор с хрустом потянулся, несколько раз присел и подошел к проводнику.
– Ну, что ты надумал?
– Они ушли туда, – проводник махнул рукой в сторону леса. – Другого пути отсюда нет. Пока вы спали, я проверил склон. Веревка была классической ловушкой, тот проем никуда не ведет. Если бы они туда спустились, то там бы и остались. Я вам говорил, что нельзя в лесу фонарь зажигать... Если смотреть отсюда, огонек виден аж с противоположной опушки. Вот он и увидел. Пока Мы шли по их маршруту, они спустились вниз и затаились где-то в стороне. У них была целая ночь, чтобы отойти подальше.
– И что теперь?
– Надо вызывать подкрепление. Если зайти с юга и с запада, то мы их запрем на пятачке три на пять километров.
– У нас не так много людей. И времени.
– А много и не нужно. Сейчас стоит разделиться и тремя группами пройти понизу... в сторону им не отклониться, слишком отвесные скалы.
Майор задумался. Несмотря на то, что он верил в способности проводника, обыск непролазного леса казался ему занятием малоэффективным. Перед ним лежало почти 15 квадратных километров, а в группе, даже если снять все посты, набиралось не более пятидесяти человек.