Здоровяк выпустил мою руку, приветливая улыбка по-прежнему играла на его большом, пышущем здоровьем лице.
Он похлопал себя по карману.
– Обойма у меня.
Алфред в последнее время стал ненадежным. Этот щенок мог бы застрелить вас.
Я вновь ощутил пол под ногами.
– Держу пари, он вас напугал, – сказал Джозеф П.Змей.
Во рту у меня появился соленый привкус.
– Не такой уж вы смелый, – сказал Змей, ткнув мне пальцем в живот.
Я отступил назад и поглядел Змею в глаза.
– Что мне за это будет? – почти любезно спросил он.
– Пойдемте в кабинет.
Я повернулся к Змею спиной и пошел в другую комнату. Тяжкая работа, и я с ней справился. Всю дорогу я обливался потом. Зайдя за стол, остановился в ожидании. Мистер Змей безмятежно последовал за мной. Наркоман, подергиваясь, поплелся за ним.
– У вас случайно нет под рукой юмористической книжки? – спросил Змей. – Чтобы он нам не мешал.
– Присаживайтесь, – ответил я. – Сейчас поищу.
Змей опустил руки на подлокотники кресла. Я рывком выдвинул ящик стола и ухватил рукоятку «люгера». Глядя на Алфреда, поднял пистолет. Но Алфред даже не посмотрел на меня. Скривив рот, он изучал угол потолка.
– Ничего более юмористического нет, – сказал я.
– Эта штука вам не потребуется, – добродушно сказал здоровяк.
– Прекрасно, – ответил я. Голос, казалось, принадлежал кому-то другому, находящемуся далеко за стеной. Я едва слышал свои слова. – Но если потребуется, она у меня в руке. И заряжена. Хотите убедиться?
Здоровяк казался близким к замешательству.
– Жаль, что вы восприняли это подобным образом, – сказал он. – Я настолько привык к Алфреду, что почти не замечаю его. Может, вы правы, может, мне стоило бы что-то сделать с ним.
– Да, – произнес я. – Надо было сделать это еще днем, до прихода сюда.
Теперь уже поздно.
– Послушайте, мистер Марлоу.
Змей протянул руку. Я взмахнул «люгером». Он быстро отдернул руку, однако недостаточно быстро. Мушка рассекла ему кожу на тыльной стороне ладони. Он попытался ухватить пистолет за ствол, потом поднес порезанную руку ко рту.
– Эй, эй, будет! Алфред мой племянник. Сын сестры. Я, можно сказать, присматриваю за ним. Он ведь и мухи не обидит...
– В следующий раз здесь будет муха, чтобы он не обижал ее, – сказал я.
– Не надо так, мистер. Прошу вас, не надо. У меня есть недурственное предложение...
– Закройте рот, – проговорил я. И очень медленно сел. Лицо мое горело.
Язык не повиновался. Я чувствовал себя слегка пьяным.
– Один мой знакомый, – неторопливо, глухо продолжал я, – рассказывал, как однажды вот так же хотели взять в оборот одного человека. Тот, как и я, сидел за столом. У него, как и у меня, был пистолет. По другую сторону стола находились двое, как вы с Алфредом. Человек, сидящий на моем месте, разозлился. И не смог взять себя в руки. Его затрясло. Он не мог произнести ни слова. Оставалось только прибегнуть к оружию. И он, ничего не сказав, дважды выстрелил из-под стола прямо туда, где находится ваш живот.