— Разрешите взять карту, товарищ Сталин, — сказал Жуков, — я оставил портфель в передней.
— Не надо, — сказал Сталин. — Просто ответьте на вопрос: могут ли немцы, по вашему мнению, предпринять в ближайшее время новое наступление на Ленинград?
Какое-то мгновение Жуков молчал, хотя ответ на этот вопрос был у него давно готов. Он не раз задавал его самому себе, не раз анализировал вместе с Ждановым и Васнецовым ситуацию, создавшуюся под Ленинградом к концу сентября. И если сейчас не сразу ответил Сталину, то не только потому, что понимал, какую ответственность берет на себя каждый, от кого Сталин ждет ясного и недвусмысленного ответа, но и потому, что сознавал, какое значение будут иметь его слова для принятия правильных решений здесь, на Центральном направлении.
— Полагаю, что нет, не смогут, товарищ Сталин, — твердо сказал наконец Жуков.
— Почему? — спросил Сталин, глядя на Жукова в упор.
— Потому, — чуть опуская свой массивный, с ямочкой в центре подбородок, но глядя прямо в глаза Сталину, ответил Жуков, — что, как мы докладывали Ставке, немцы отводят из-под Ленинграда часть своих танковых и моторизованных войск. Оставшимися силами они не смогут взять город.
— Так… — медленно произнес Сталин, не то обдумывая этот ответ, не то выражая свое согласие с ним, но Жукову показалось, что в голосе его прозвучала нотка облегчения.
— А где, по вашему мнению, — снова заговорил Сталин, — могут быть использованы эти танковые и моторизованные войска?
— Надо полагать, что после пополнения и приведения в порядок материальной части они будут действовать на Московском направлении, — еще тверже и увереннее ответил Жуков.
— Будут? — с горькой и в то же время злой усмешкой переспросил Сталин. — Возможно, они уже действуют против Конева… Смотрите, товарищ Жуков, — сказал он, протягивая указательный палец по направлению к карте, — такова сложившаяся здесь, у нас, обстановка. — Он помолчал мгновение и добавил с едва заметным сарказмом: — Предполагаемая обстановка.
— Судя по карте… — начал было Жуков, но Сталин прервал его:
— Есть опасение, что карта уже не отражает реальную действительность. У нас нет связи с фронтами Западного направления.
Он резким движением отодвинул карту в сторону и, повернувшись к Жукову, мрачно сказал:
— Нам нужно знать обстановку, которая меняется с каждым часом, знать не по карте, а в реальности!
И раздельно, точно взвешивая каждое слово, добавил:
— Речь идет о Москве.
— Какие будут указания, товарищ Сталин? — спросил Жуков.
Сталин медленно, словно желая убедиться в чем-то, оглядел его и сказал: