– Нет! – тут же ответила Валери.
Хейл улыбнулся:
– Не сейчас, в следующий раз.
– Как хотите, пожалуйста. – Хозяйка вложила в руку Хейла визитную карточку. – Позвоните мне. Еще раз поздравляю.
На обратном пути к машине Валери не проронила ни слова. Вся эта история с помолвкой, на ее взгляд, выходила из-под контроля.
– Тебе не нравится кольцо? – спросил Хейл, направляя «ягуар» в огромный поток машин, мчащихся по предвечерним улицам.
Валери искоса посмотрела в сторону Хейла и заметила ироническую улыбку на его губах. Проклятие! Вся эта ситуация явно доставляла ему удовольствие.
– Кольцо красивое. Но меня беспокоит мое настроение.
– Не волнуйся.
– Я постараюсь. Все мое настроение тоже часть нашей сделки, не так ли?
– Несомненно. – Он снизил скорость. – Так, где живет твоя мать?
Валери назвала адрес, и Хейл повернул на юг.
– Ты уже придумал какую-нибудь правдоподобную историю? Мама задаст тебе уйму вопросов.
– Пожалуйста: ты безнадежно в меня влюбилась и бросилась к моим ногам. Ну, как?
Валери улыбнулась.
– Подойдет.
– Или, может быть, так: тебя привлекли мои деньги... Это ближе к истине.
– Нет, не стоит, Донован.
– «Дорогой», забыла? Отныне только «дорогой».
– Договорились. – О Господи, промелькнуло в голове Валери, в какую нелепую историю я впуталась! – Послушай, дорогой, тебе лучше придумать славную, романтическую историю, так как мама захочет услышать именно такую.
– Слушаюсь и повинуюсь.
Валери устроилась поудобнее на сиденье, и краем глаза взглянула на Хейла. Красивый, умный, он еще и шутит вдобавок! И, кажется, стал менее самонадеянным!
– А это нравится? Несколько недель назад мы познакомились на пляже. То, се, короче – интимная связь...
– Никаких связей! Это моя мать, не забывай!
Он вопросительно посмотрел на нее.
– Но у нас сейчас вроде бы не викторианское общество.
Валери смотрела прямо перед собой.
– Допускаю, что для тебя так оно и есть. Но моя мать и я никогда не обсуждаем мою интимную жизнь. И пусть все остается без изменений!
– Как скажешь!
– Вот и чудненько. Итак, что же мы расскажем? Валери уже начал одолевать страх. С каждой минутой ей все больше и больше становилось не по себе. С тяжелым вздохом она откинулась на спинку сиденья. Самое трудное – солгать первый раз, потом, может быть, станет легче.
– А как тебе нравится это? – предложил Хейл. – Мы, давно уже любим друг друга, но хранили наши чувства в тайне, ибо хотели испытать себя, а теперь, уверившись в силе нашей любви, решили объявить о ней всему миру!
– Красота! – с деланным восторгом закатила глаза Валери, но потом добавила: – Только уж больно похоже на «Золотые пески жизни».