– А ты не составишь мне компанию в экспедиции к живительным родникам? – осторожно спросила я (признаться, не люблю хозяйничать среди чужих припасов, тем более столь дефицитных по нынешним временам!).
– Ох, Леля, меня, ради бога, уволь! В погребе темно и страшно, а я с детства не могу терпеть темных углов. Все время кажется, что из темноты на меня выпрыгнет какая-нибудь мерзкая тварь. Пожалуйста, если тебе не трудно, сходи сама, – умоляюще произнесла Аня.
– Послушай, но нельзя же бояться неизвестно чего! – попыталась я уговорить взволнованную хозяйку. – Ведь, прежде чем испугаться, ты должна эту мерзкую тварь увидеть. А она, может быть, вовсе и не выпрыгнет или окажется совсем не страшной…
– Увидеть? – Аня затрепетала еще больше. – Да я просто не переживу такого зрелища. Меня смертельно пугает сама мысль о неотвратимом приближении мерзкой твари, а уж столкнуться с ней нос к носу… Когда спускаешься в погреб, так и кажется, что из всех темных углов на тебя смотрят чьи-то глаза! Если ты настаиваешь, чтобы я ночью спустилась в винный погреб, то дай слово, что похоронишь меня рядом с дедом и бабушкой, потому что вернуться оттуда мне не суждено.
Во мне проснулась задремавшая было совесть.
– Ладно уж, давай ключи, трусиха. Пойду сама – охота пуще неволи.
– Я, к стыду своему, не помню, где ключ от винного погреба, – вздохнула Аня, – но в моем доме, как я уже говорила, нет недостатка в ключах. Вот, возьми эту связку с хозяйственными ключами, авось какой-нибудь из них подойдет к замку. Проверь на месте все подряд. Мне кажется, ключ от погреба должен быть здесь среди прочих…
Аня протянула мне тяжелое стальное кольцо, на которое было нанизано штук двадцать старинных ключей самых разнообразных форм и размеров.
Что было делать? Прихватив свечу в бронзовом шандале, я спустилась к винному погребу в полном одиночестве и принялась поочередно пробовать ключи с Аниной связки.
Поначалу ни один ключ не подходил к замку (а некоторые даже не влезали в замочную скважину), потом массивный ключ желтого металла с затейливой витой головкой не только идеально попал в пазы замка, но и легко повернулся.
Я с некоторым трудом распахнула дверь, скрипнувшую ржавыми петлями, и шагнула через порог. Глаза медленно привыкали к темноте, разогнать которую не мог мой жалкий свечной огарок.
Казалось, меня окружает некое серое, безмолвное, мертвое пространство. Но постепенно в нем начали проявляться отдельные предметы. Вдоль стены я различила силуэты огромных бочек с медными кранами, а прямо напротив меня обнаружились целые батареи винных бутылок, размещенных на специальном деревянном стеллаже с подставками.