Полпервого ночи, двадцать девятое декабря. Макс отстраненно подумал, что, как ни старайся, за три дня дойти до Цитадели нереально. И, значит, Новый год придется встречать все-таки в виртуале… Родители опять обидятся. Впрочем, мелькнула поганая мыслишка, есть в этом и свои плюсы: не придется ломать голову, гадая, кому что дарить. Главное – не забыть позвонить хотя бы.
Голова так и не перестала болеть, хотя вроде бы стало полегче. Во всяком случае, теперь можно было не опасаться, что она лопнет от первого же неосторожного движения. А вообще, надо бы действительно выспаться. Отдохнуть. Двое суток в виртуальности не шутка. Врачи вообще рекомендуют бывать там не больше трех часов в день. Иначе неврозы, психозы, срывы и вообще все что угодно вплоть до шизофрении, порождаемой горячечным бредом прошитого электронной иглой мозга. Детям до четырнадцати лет раньше вообще не позволялось входить в сеть… Сейчас вроде бы запрет уже сняли: даже если ты младенец – добро пожаловать. Хочешь за пару лет спалить мозги в уголья – ради бога, мешать тебе никто не будет.
Макс поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Дернул мышкой – за экраном виртуальное воплощение Макса медленно повернуло голову… Да, так видно гораздо лучше. Рыжик и Ворон спят. Мэриэн, нахохлившись, сидит у костра и смотрит в огонь. Ровно мерцает граница защитного круга.
Тишина и покой.
Привычным холодком металла легли на виски электроды…
– Чего это тебе не спится?
Мэриэн подняла голову, и Макс поразился, насколько устало она выглядит. Прилипшая к щеке прядь волос, пожелтевшая кожа, тени под глазами. Несгибаемая железная воительница исчезла, уступив место обычной измотанной долгим и тяжелым походом девчонке.
– Пришел тебя сменить.
– Что?
В ответ на недоверчивый и вроде бы даже чуточку смущенный взгляд Макс пожал плечами:
– Иди домой. Я подежурю.
– Но… – Мэриэн ненадолго замолчала, подсчитывая. – Тогда для тебя это будут третьи сутки в виртуале.
– Я умею считать, – спокойно заметил Макс. – Спокойной ночи. Благодарности выскажешь после игры… И утром к девяти чтобы была здесь.
Мэриэн хотела что-то сказать, но, встретившись с ироничным взглядом Макса, не стала спорить, ограничилась молчаливым кивком. Легкое движение ладони – вызов системного терминала. Выход.
Макс коротко хмыкнул: надо же, как торопилась, не стала даже ложиться – так и упала как подрубленное дерево. На всякий случай Макс оттащил ее подальше от костра. Сел рядом, облокотившись на чей-то рюкзак и с облегчением вытянув ноги.
Оставшаяся за гранью реальности головная боль напоминала о себе слабым покалыванием в висках. Хотелось спать. Надо же, в реальности не хотелось, а здесь… Плохой признак, если верить все тем же врачам.