– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.
Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…
– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.
– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.
– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.
Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.
– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.
С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?
– Нам надо идти, – сказал Макс.
Ворон послушно встал.
– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…
– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.
– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.
Повисла пауза.
Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:
– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь. Помните, что мы в убежище.
Дождавшись ответного кивка Мэриэн, Макс глубоко вздохнул. И осторожно приоткрыл нарочито грубую, сколоченную из толстенных дубовых досок дверь.
Около убежищ очень удобно устраивать засады – это все знают. Знают – и все равно попадаются. Спеша оказаться в безопасной зоне, игроки теряют бдительность, забывают смотреть по сторонам. То же самое и на выходе: ощущая за спиной абсолютную безопасность убежища, мало кто помнит, что она кончается сразу же за его порогом…