– Итак, мисс Атертон? – Роберт Мерлин вызывающе смотрел на нее через письменный стол. – Вы хотите что-нибудь сказать и по этому поводу?
Что-нибудь сказать? Если это правда, то ей и в самом деле многое нужно сказать!
– Вы это не всерьез! – Вот все, что Арабелла смогла из себя выжать. Он просто не мог... Но неужели?..
Синие глаза Мерлина остались все такими же ледяными, когда он окинул взглядом ее изумленное лицо.
– Вы же сами сказали, что я «необыкновенно талантливый писатель», не так ли, мисс Атертон! – наконец проговорил он, растягивая слова.
– Т-так оно и есть, – запинаясь, подтвердила Арабелла. – Но...
– Есть какие-то «но», мисс Атертон? – с напряжением в голосе перебил ее Мерлин.
То, что он подчеркнуто называл ее «мисс Атертон», начинало давить на и без того истерзанные нервы Арабеллы: Разумеется, «но» существует – книги о Палфри были одной из самых читаемых серий, и вот Роберт Мерлин собирается убить главного героя!
Тут автор, подняв брови, взглянул на дочь, с явным удовольствием следившую за беседой.
– Эмма, разве тебе не надо делать уроки?
– Я...
– Или еще чем-нибудь заняться? – жестко спросил он, тем самым давая понять, что для нескольких минут она сказала уже достаточно.
– Да нет, – ответила Эмма, ничуть не смутившись.
– Тогда предлагаю тебе пойти поискать себе занятие, – резко произнес Мерлин.
Эмма поднялась. Двигалась она очень плавно – с возрастом это качество обещало перерасти в изящество и грацию.
– Ну ладно, – добродушно согласилась девочка. – Увидимся за ужином, – беззаботно сказала она Арабелле и тут же нахмурилась, уловив ее укоризненный взгляд. – Папа! – И Эмма подозрительно взглянула на отца. – Ты пригласил мисс Атертон на ужин? – Мысль, что он мог этого не сделать, казалась ей ужасной.
Роберту Мерлину, очевидно, не очень-то понравился ее осуждающий взгляд.
– Я...
– Ты же не допустишь, чтобы мисс Атертон возвращалась в Лондон голодная, – упрекнула его девочка. – И потом, она ведь столько проехала для того, чтобы встретиться с тобой!
Арабелла поняла: Роберт Мерлин не только не считал себя обязанным кормить Арабеллу, он и не собирался этого делать.
И снова ей пришлось признать, что его реакция на визит редактора совсем не типична – большинство писателей были только рады, когда к ним проявляли личный интерес. Однако Роберт Мерлин совсем не походил на тех авторов, с которыми ей доводилось иметь дело.
Он вздохнул с видом страдальца.
– Я с мисс Атертон даже и не поговорил толком, а ты нас еще и прервала, поэтому я не успел ее пригласить, – назидательно проговорил он.