С каждым новым десятком километров океан удалялся, лес становился все гуще, а горы все круче. Двигаться приходилось не по дороге, а по звериной тропе, благо, что звери здесь были крупными, и грузовику хватало места, где развернуться. Иногда колонна из трех машин объезжала арабийские солевые прииски, на которых вовсю кипела работа. Но из-за близости океана местные залежи минерала были не столь богаты, как высокогорные шахты северников.
Спустя два дня машина достигла горной гряды, дальше транспорт пройти не мог, а вертолеты использовать не рекомендовалось, поскольку воздушная машина была бы слишком заметна. Так что следующие четыреста километров предстояло пройти на загиатах, местных прирученных животных, выносливых и привычных к тяжестям.
— Приветствую тебя, Шамиль! — сказал вышедший из палатки человек. В отличие от Шамиля, его лицо покрывала неопрятная борода, не знавшая ножниц.
— Приветствую тебя, Ахмад. Что нового на перевале?
— Должен тебя огорчить, наша старая тропа обнаружена, северники поставили там засады десантников.
— Плохо, хорошая тропа была. Удобная.
— Не огорчайся, Шамиль, есть еще множество путей. — Ахмад поднял вверх руки и, что-то прошептав, погладил бороду.
Его жест повторил Шамиль. Этих фанатиков он не любил, единственное, что его интересовало, так это деньги. Шамиль собирался скопить побольше деньжат и выбраться в освоенный мир, но для этого нужно было еще пару лет водить караваны и принимать участия в нападениях.
— Нам нужен проводник, — напомнил Шамиль своему собеседнику.
— Будет проводник. — Ахмад повернулся и, сложив руки рупором, крикнул: — Сильбек! Иди сюда!
Откуда-то из леса выскочил пацан лет четырнадцати, для солидности нацепивший огромный кинжал. Шамиль усмехнулся: такого бойца уделает даже «зеленый» северник: уж слишком большой кинжал, а это признак слабости. В возрасте Сильбека Шамиль уже принимал участие в боевых вылазках.
— Не смейся, Шамиль, — заметив усмешку, сказал Ахмад. — Это мой племянник. Боец из него никакой, но он отличный проводник, можешь мне поверить. Если увидит карту, то запомнит ее до мелочей, что твой навигатор.
— Я тебе верю. Привет, Сильбек, будешь нашим проводником.
У Сильбека загорелись глаза, и Шамиль подумал, что это первый караван, который пацан поведет самостоятельно. До этого он, возможно, излазил тропу вдоль и поперек десятки раз, но караван будет первым, что не слишком улучшило настроение.
— Собирайся.
— Я уже готов.
— Хорошо. — Шамиль осмотрел стоянку. Загиатов уже навьючили, еще нескольких оседлали, и те ждали своих седоков, пощипывая сочную травку. — Тогда вперед.