В глубине шахты послышался монотонный грустный вой — сигнал об окончании смены. Друзья побросали орудия груда. Виктор прихватил с собой маленький контейнер с добытым за день гравитроном, и они направились в сторону хорошо освещенных тоннелей. Вдалеке уже маячил силуэт охранника. Он всегда привозил рабочим, окончившим смену, освежающие напитки. И сейчас он уныло сидел рядом со своей тележкой, набитой бутылками.
— Это всё не ты придумал, — убежденно сказал Стас, пряча камень за пазуху.
— Да, это план Рыжика, — подтвердил Виктор, — но я оказался в нужное время в нужном месте, иначе места в пустых ящиках достались бы кому-нибудь еще.
— Слушай, а какая она? — Стас лукаво подмигнул. — В смысле, как женщина?
— Вижу, у тебя опять появился интерес к жизни. — Виктор остановился. — Про мохондру забыли.
— Это ты забыл. Вот она, милая, — ласково прошептал Стас, снимая со стены длинную ядовитую многоножку. — Хорошая моя.
Глядя на извивающееся насекомое влюбленными глазами, он нежно спрятал этот бесценный ключ к свободе в перчатку. Виктор исподтишка с тоской наблюдал за ним. Он с ужасом чувствовал, что ему всё меньше и меньше хочется рисковать своей жизнью и достойным куском хлеба ради призрачной свободы.
* * *
— Господи! Дэн, я ужасно растолстела, — сказала Элеонора, пытаясь разглядеть себя в зеркальце размером с ладонь. — Если Жак не прекратит дарить мне конфеты, я разжирею самым свинским образом.
— Да, еще две недели такого же усиленного питания, и ты превратишься в очень аппетитную пухленькую булочку, — произнес Дэн, не отрывая глаз от стоящей на столе шахматной доски с самодельными фигурами. Подчиненная ему немногочисленная белая армия была позорно загнана в угол превосходящими силами черных под командованием Элеоноры.
— Сдавайся, — предложила Элька и взглянула на Жака, молча наблюдавшего за их шахматной баталией.
Она так и не смогла понять, что же всё-таки привлекает ее в этом громиле, но твердо уяснила, что отталкивает. Запертая дверь ее каюты! Жак всегда защелкивал замок, если уходил куда-то. Пока Элька была еще слабенькой и не вставала с постели, это ее не очень волновало, но теперь, когда она почти выздоровела, — ограничение свободы стало невыносимым.
Жак — отличный парень. Ласковый, обходительный и в то же время грубоватый, жесткий, а если на что-то разозлится — то страшный. Первое время у нее душа проваливалась в пятки, когда он хмурился. К счастью, приступы плохого настроения у Жака случались редко и быстро проходили.
В общем, многое в нем было прекрасно, и в другое время, если бы он встретился ей, она пустила бы в ход все свои чары, чтобы заполучить его тело и душу в свое полное распоряжение. Она бы повесилась ему на шею, вцепилась в него мертвой хваткой и не отходила бы от него ни на шаг. Она бы сделала всё, чтобы он женился на ней, а если бы не получилось, то стала бы его любовницей, верной и покорной, равной среди многих. Даже капля его внимания окатывала ее сердце чувством немыслимого, абсолютного счастья.