Их и было-то всего - человек пять или шесть, но переход от сладостной дремы к схватке оказался столь стремительным, что так вот сходу восстановить утраченное равновесие сил Стасу не удалось. Где-нибудь на улицах родного города «Е» он и пикнуть бы им не дал, в пару секунд размазав по тротуарам и стенам, но здесь на их стороне оказался эффект внезапности. К слову сказать, потому и не подсказала ничего внутренняя интуиция, поскольку атаковали Зимина дети. Чутье старого солдата просто не воспринимало их как серьезных противников, и именно в этом крылось главное упущение. А ведь мог бы, кажется, взять на вооружение опыт гиганта Тимофея, которого тоже в свое время жестоко отметелили несовершеннолетние наркоманы! Мог бы не забывать о кровавых мальчиках господина Пол-Пота и хунвейбинах покойного Мао! Но вот не вышло и не получилось. Уподобившись сонному большинству, Стас дал слабину и немедленно за это поплатился. Связать Зимина эти стервецы, конечно, не успели, но вот ноги ему спеленали качественно. Сеть оказалась крепкой, и как он ни ворочался, как не изгибался, подняться на ноги ему не удавалось. Разумеется, это было на руку малолетним башибузукам, которые с недетской яростью продолжали молотить его каблуками, охаживали поднятыми с земли увесистыми сучьями. И неизвестно, чем бы все кончилось, но ангельским гласом с небес слетел рык незнакомца:
- А ну вон отсюда, паршивцы! Вот я вас, шкодников, по мордасам!…
Кажется, кого-то новоявленный спаситель действительно успел треснуть, но к тому времени подростки и сами успели оценить недостаток собственных сил. Опыта в подобных свалках у них, судя всему, хватало, и именно поэтому приход незваного чужака оказался тем критическим камушком, что вызвал долгожданный обвал. Вполголоса ругаясь и шумно сопя, подростки сыпанули во все стороны. Некоторое время еще было слышно, как шуршит листва и хрустят под ногами ветки, а после стихли и эти звуки.
В несколько рывков освободившись от капроновой сети, Стас Зимин поднялся на ноги, принялся отряхиваться от прошлогодней хвои. Только сейчас он наконец-то получил возможность рассмотреть своего спасителя. Это был рослый мужчина лет пятидесяти с лишним - довольно сутулый, с землистым небритым лицом и безобразным шрамом вместо левого глаза. Он и к Стасу приблизился, заметно приволакивая ноги, тяжеловато опираясь на самодельный костыль.
- Ну, здорово, лишенец! С крещением тебя!
- О чем это вы?
- Все о том же… Ты ведь к нам добирался, верно?
- К кому это - к вам?
- Так в лагерь же, чего виляешь! - шрам на лице незнакомца нервно дрогнул. - Эта тропка туда только и ведет. Лагерь номер семнадцать дробь «А». С десяток жилых корпусов, здание администрации и полсотни малолетних головорезов.