Экипаж «Дельфина» мог лишь догадываться о том переполохе, который учинил своим исчезновением. Надеяться же приходилось только на себя, ибо никакие ухищрения не могли привести спасателей под водяной купол. Разве что и они повторят путь «Дельфина».
Но подобное настолько бессмысленно, что о нем не то что говорить – думать нечего. И как-то само собой получилось, что о помощи извне никто из троих так и не вспомнил.
Утро наступило до неестественности багряное, словно исследователей упрятали в гигантскую бутыль с красной тушью. По-видимому, условия преломления лучей утреннего солнца изменились почему-то в водяном световоде, оставив только красную линию спектра.
– Вставайте, краснокожие братья! – крикнул в проем люка Хачирашвили, дежуривший последним.
Через пару минут из люка показались Дерюгин и Руденок.
– Ну и симфония! – восхитился Дерюгин, поражаясь игрой красного цвета всех возможных градаций.
Руденок тут же зажужжал кинокамерой.
– Есть хочется, – констатировал между тем Хачирашвили.
Дерюгин спустился в люк и вскоре появился с тремя овальными баночками рыбных консервов, литровой жестянкой черносмородинового компота и очередной пачкой хлебцов.
Пока завтракали, тревожный багрянец постепенно линял, яркое пятно в зените светило все сильнее. Свет, отражаясь от водяной стены, окрашивал пространство в приятные прозрачно-зеленые тона. Только в центре долины не исчезало красноватое марево.
После завтрака Дерюгин предложил обследовать долину.
– С центра и начнем. Любопытно, почему там красноватое свечение постоянно держится?
– С центра так с центра, – согласился Руденок. – Но туда еще дойти надо, а кто знает, какие неожиданности нам по дороге встретятся…
– А мы их вот этими кинжалами – раз! раз! Хачирашвили уже успел достать три тяжелых ножа, входившие в комплект снаряжения для выхода из подводного аппарата на дно. Клинки предназначались для отдирания моллюсков и полипов от донных камней, а также для обороны от чрезмерно назойливых морских жителей.
Исследователи опоясались ремнями из искусственной кожи, тоже входившими в комплект, нацепили ножи. Дерюгин прихватил несколько пластиковых мешочков, намереваясь взять пробы пород и минералов. Руденок вооружился неизменной кинокамерой.
Хачирашвили задраил на всякий случай входной люк.
– Что ж, тронемся в неведомый путь, – слегка волнуясь, произнес Дерюгин, – посмотрим, что нам тут приготовлено…
Они направились к центру долины, ориентируясь на красноватое свечение.
Идти было трудновато. Неровная каменистая почва щетинилась острыми обломками базальта. Это заставляло все время быть в напряжении. По пути приходилось часто обходить коричневые низкие скалы, и тогда ноги тонули в косах серебристо-серого песка. Попадались и небольшие, но глубокие озерки воды, иногда поросшие водорослями, иногда пустые и безжизненные, как жидкое стекло.