Пройдя с полчаса, уперлись в длинное узкое озеро с пресной водой. Дерюгин определил это, лизнув смоченные кончики пальцев.
– Откуда тут пресная вода? – удивился Руденок. Он подошел к берегу озера, зачерпнул прозрачную жидкость ладонью, поднес ко рту и сделал глоток. Вода имела приятный живой вкус без малейших признаков застойности.
– Очевидно, конденсат тумана, парит здесь сильно, особенно днем, – предположил Дерюгин. – А возможно, какие-то глубинные ключи…
Руденок всмотрелся в глубь озера. Сквозь прозрачную толщу у основания большого желтого камня заметил двух полуметровых рыбин. Повиливая змееобразными телами, они держались на одном месте, ощупывая дно и камень коротенькими усиками, свисающими по бокам тупой нижней челюсти.
Так это же угри! Европейские пресноводные угри! Руденок столько их переловил, что не спутает ни с какой иной рыбой.
– Смотрите – угри! Такие же, как у нас в озерах! – вскричал он, будто увидел после долгой разлуки закадычных друзей.
– Чего раскричался! Напугал даже, – приструнил его Дерюгин. – Угри, ну так и что же? Не крокодилы ведь.
– Поймите вы! Это же небывалый случай, – уже тише, но по-прежнему взволнованно продолжал Руденок. – Здесь, в океане, только лептоцефалы-личинки живут, и вдруг – взрослые угри…
– А может, они икру не успели отметать? – предположил Хачирашвили. Биолог по образованию, он знал, что, отметав икру в Саргассовом море, европейские угри умирают.
– При чем тут икра! Они же молодые, а икру угри мечут на склоне своего рыбьего века…
– Смотри, смотри! Их тут целый косяк, – подсказал Хачирашвили.
Из темной глубины озера вышла стайка угрей. Они окружили желтый камень и замерли неподвижно, пошевеливая задней частью тела.
– Здесь, пожалуй, и порыбачить можно, – сугубо практически подошел к открытию Руденка Дерюгин.
– Да не есть их надо, а изучать! – запротестовал Руденок.
– Посмотрим, что ты запоешь, когда аварийный паек кончится, – охладил его пыл Дерюгин. – А изучать?.. Что ж, пожалуйста. Только, сдается мне, дело тут простое. Застряли лептоцефалы под куполом, вода пресная есть – так почему бы им и в угрей не развиться…
Руденок выглядел несколько обескуражено после столь простого и в общем-то правдоподобного объяснения, предложенного Дерюгиным.
Они обошли озеро по щербатому каменистому берегу и направились дальше. Минут пятнадцать – двадцать спустя потянуло сухим жаром, будто дохнула зноем пустыня. За скалами и песчаными холмами не было видно, что источает такой жар. Красноватое марево, хорошо заметное издали, здесь не улавливалось глазом. Прошли еще метров сто. Духота стала нестерпимой.