Так прошла ночь.
Утро принесло некоторое облегчение. Вода стала заметно спадать.
«Похоже, мы выбрались на более высокое место. Или все-таки вода действительно убывает?» – попытался объяснить себе это явление Олег и дал команду позавтракать.
Собравшись в кружок, они молча съели по банке холодных консервов с подмокшим, а потому безвкусным хлебом и продолжили путь.
Шли тоже молча. До разговоров ли тут было, если вторые сутки нельзя ни прилечь, ни присесть?
Когда кому-то из группы приспичивало сходить по нужде, даже это приходилось делать стоя! Естественная в общем-то процедура становилась из-за невозможности уединиться чем-то унизительным, солдаты стеснялись друг друга.
К вечеру следующих суток им крупно повезло.
– Товарищ прапорщик, смотрите, смотрите! Кажется, островок! – возбужденно прокричал Мавлянов. – Урр-ра-а, ребята!
– Где?
Волков приложил к глазам бинокль, разглядывая то, что Мавлянов принял за островок. В воде лежала труба большого диаметра.
«Как попала она сюда? – думал Волков. – Скорее всего не довез, бросил на зимнике шофер какого-то плетевоза… Но как бы там ни было, на ней ведь сидеть можно! – Организую отдых!» – пришла мысль.
– Ребята, это подводную лодку за нами прислали! – пошутил сразу воспрянувший духом Скворец.
– Ну вот, а кто-то уже умирать собирался! – похлопал его по плечу Олег. – Вперед, мужики! Передохнем, обсушимся – и в дорогу. По моим расчетам, до баньки десять-пятнадцать километров осталось… Вот так-то, скворушка-скворец!
До трубы добрались быстро. Мигом вскарабкались на ее выступающую из воды поверхность, смеялись, шутили, а Мавлянов даже любовно погладил посыпанную конопушками ржавчины сталь.
Потом все спали. Вернее дремали сидя, привалившись друг к другу спинами. А тех, кого хоть на мгновение перебарывал глубокий, как обморок, сон, ждала немедленная расплата – падение в воду.
Не избежал этого и Волков.
Утром пришла новая беда. У Мавлянова поднялся сильный жар. С него сняли автомат и вещмешок, но уже через час пути он совершенно выбился из сил и его пришлось тащить на себе. Мавлянов постанывал и что-то быстро-быстро говорил по-узбекски. Наверное, бредил…
И все-таки они вышли!
К полудню показалась желтая полоска песчаного берега и темно-зеленые кроны сосняка над ней…
А что было потом?
Мавлянова три месяца лечили в госпитале: что-то серьезное с легкими. Бесконвойника нашли. В деревне, что была всего в пяти километрах от колонии. Пьянствовал у знакомой вдовушки.
Ноги, конечно, никому не ампутировали. Рябцеву за тот случай здорово влетело от Богатова, а у Олега нет-нет да и заноют к непогоде коленные суставы…