И как лейтенант ни упрямился, Олег все-таки добился, чтобы его медицинское предписание было выполнено. Потом в раздумье посмотрел на лежащий на земле рукав рубашки, ножом распорол его на две половинки и, слегка смочив ткань коньяком, туго перевязал себе голову.
– Глянь-ка, прямо пират какой-то! – улыбнулся лейтенант. От выпитого коньяка он заметно порозовел, перестал дрожать.
– По этой жизни кем только не станешь! – пошутил Волков и, прихватив с собой охапку хвороста, пошел разжигать костер под сухарой.
Затем помог Кандычеву перебраться в шалашик, уложил его на лапник и укрыл плащом. Помолчал немного, оглядывая, хорошо ли устроил раненого товарища.
– Ну давай, Петро, выздоравливай! Спи больше, питайся, как следует, не сачкуй… Если Катю раньше меня увидишь, передай – я ей обязательно напишу, Да, чуть не забыл – вертолет прилетит, скажи ребятам, пусть на деревья поглядывают. Затески по ходу делать буду. Ну, будь здоров! – легонько похлопал он Кандычева по плечу.
– До встречи! – тихо ответил лейтенант. Хотел, видимо, добавить что-то еще, но только сглотнул слюну.
У Олега тоже подступил комок к горлу и, чтобы не подать виду, какие противоречивые чувства раздирают его, он круто развернулся и пошел в тайгу.
Он шел по чужим следам на влажной от росы листве, зная, что в любой момент может прогреметь бандитский выстрел.
Был ли страх в его душе? Наверное, был. Глупо умирать, когда жизнь только начинается…
Но он шел. Шел и знал, что сделает все то, что требует от него присяга.
С каждым шагом тайга становилась все глуше. На пути Волкова все чаще попадались завалы из гнилых обомшелых стволов. И обходить эти препятствия просто не имело смысла – они тянулись на многие сотни метров.
Олег чувствовал, что здорово устал. Как-никак, а верст двадцать уже отмахал без всякой передышки! А тут еще эта таежная «полоса препятствий» с ее нескончаемыми барьерами и бумами…
Утешало одно – все-таки цепко держится за след Рыбакова.
Правда, четкие отпечатки ему попадались совсем редко, но зато было другое: то свежий излом ветки, то содранный каблуком клок лишайника на лежащей осклизлой осине, то цепочка продолговатых, заполненных водой углублений во мху болотца – все говорило о том, что преступник проходил здесь не так давно.
И не просто преступник. Убийца. Расчетливый и жестокий.
В том, что именно Рыбаков убил своего рыжеволосого сообщника, Олег не сомневался. Пройдя по тропе несколько сот метров от поляны, где оставил Кандычева, Волков наткнулся на труп рыжего. По тому, как кучно, снопами, вошла картечь в его тело, Олег определил, что выстрелы были произведены с близкого расстояния, почти в упор.