— Но почему эта тайна должна была раскрыться именно сегодня? Неужели только для того, чтобы спасти меня от казни?
— Мы долго размышляли о том, как и когда должно произойти ее первое появление. Возобладало мнение тех, кого равно заботила ее безопасность и ваша жизнь. Так вышло, что ваши судьбы переплелись… и думаю, что скоро они переплетутся еще теснее.
— Ага, речь, кажется, уже идет о свадьбе? — В глазах Райена вспыхнул недобрый огонек. — Интересно, какая выгода королеве Джиллиане от этого союза?
— Что вы знаете о Ее Величестве?
— Ровным счетом ничего.
— Тогда позвольте, я вам расскажу о ней хотя бы немного. Из Талшамара ее вывезли ребенком много лет назад, в ночь смерти ее матери, С тех самых пор и до сего дня над нею постоянно висит смертельная угроза… Но вы можете ей помочь.
— Чего ради я должен ей помогать? — резко оборвал его Райен.
— Хотя бы ради того, что сегодня она подвергла себя величайшему унижению, чтобы спасти вас и принцессу Кассандру. Не сыграй она так убедительно свою роль, вас сейчас бы уже не было в живых.
Внезапно Райен почувствовал смертельную усталость.
— Довольно, ваше преосвященство. Как я могу помочь королеве Джиллиане?
— Женитесь на ней, — просто сказал кардинал.
— Но у меня уже есть невеста. Я люблю ее и не собираюсь жениться ни на ком другом.
Кардинал сокрушенно покачал головой.
— И по этой причине вы готовы отвернуться от королевы Джиллианы, бросив ее на милость двух королей, английского и французского? А ведь вам хорошо известно, какова их милость.
— Я не понимаю, почему церковь проявляет в этом деле такую заинтересованность.
— Папа желает возвести на талшамарский престол законную королеву страны, ибо обещал это своему предшественнику, Папе Александру. Александр же, насколько мне известно, был кузеном королевы Фелисианы, мудрой и благочестивой правительницы.
— Наверняка и без меня найдется немало претендентов на руку королевы Джиллианы, — с досадой произнес принц.
— Подумайте, Ваше Высочество. Ведь Талшамар — одно из богатейших королевств в христианском мире. Это страна плодородных земель, обширных виноградников, страна просвещения и искусства. Многие и многие мечтали иметь ее своим трофеем — вам же она предлагается в дар.
— Но я не желаю этого дара.
Лицо кардинала приняло озабоченное выражение видимо, он подыскивал новые убедительные доводы. Внезапно он понял, что может поколебать несговорчивого принца. Надо воззвать к его чувству долга!
— Насколько мне известно, при заключении королевских браков любовь редко берется в расчет, — повел кардинал новую атаку.