– А если промажешь?
– Кто, я? Слушай, ты оставайся внизу, а когда настанет время, я крикну: "Давай". Сразу стреляй по дому и не подпускай Билла.
– Значит, если ты не попадешь в ниггера, я его уложу, так?
– Кто, я не попаду? – Джеф набычился. – Я прямо сейчас тебе покажу, как надо стрелять!
Джеф взобрался по лестнице наверх. На сеновале было темно. Только сквозь неплотно закрытую дверь пробивался лунный свет. Джеф поставил Эрона метрах в трех от двери, лицом к ней, подошел к Карлу. Тот привязывал конец веревки к опорному столбу. Джеф шепотом приказал Карлу развязать узел. Велел взять конец веревки в руку и приготовиться по его сигналу отпустить веревку.
– Даем тебе последний шанс! – гаркнул Джеф Эрону. – Учти, вылетишь через эту дверь с веревкой на шее. Полетишь, как птица, а потом – крак! – веревка натянется и сломает тебе шею. Хочешь так?
– Нет, сэр, я так не хочу. Но как я скажу то, чего не знаю?
– Что ж, дело твое! – Джеф бросил взгляд на Карла. – Приготовься, ниггер, к полету...
Джеф вытащил револьвер 38-го калибра, отступил на шаг за спину Эрона, подождал секунду и крикнул:
– Давай!
Разбежавшись, он толкнул Эрона к двери. Расчет оказался точным. Карл с дробовиком открыл огонь по дому, в тот же миг Джеф остановился, и Эрон, выскочив в дверь, полетел вниз, хватая руками лунный свет. Джеф выстрелил дважды и тут же инстинктивно отпрянул, потому что снизу, из мрака, послышались ответные выстрелы.
* * *
Когда Эрон, выбив дверь, стал падать, он автоматически вытянул вперед руки и схватился за веревку, душившую его. И в этот миг тишина словно взорвалась – послышалась пальба, и у него возникло ощущение, будто все кругом рушится, а он летит прямо в преисподнюю. Он сильно ударился, ноги подогнулись, его подбросило и швырнуло вперед. Вскочив, чтобы бежать, он тут же упал, а когда пополз, услышал тихий голос.
– Эрон! – окликнул его голос.
А по земле к нему заскользил дробовик. Прикладом его ударило по лицу. Узнав голос, он не стал мешкать. Схватив ружье, Эрон перекатился на спину и нашарил пальцами спусковые крючки. Наверху, в дверном проеме, возникли неясные очертания чьей-то фигуры. Эрон выпустил в нее оба заряда, целясь в голову. Он увидел, что фигура подалась вперед, стала падать и ударилась о землю с глухим стуком, будто мешок муки. Эрон увидел пикап и пополз к нему. Пальба не стихала. Затем Билл взял его под руку, помог подняться, и они вместе побежали к погребу. На ступеньках Эрон упал и лежал, хватая воздух ртом. Ужасная боль пронзила ноги, а если точнее, колени. Однако ружья он не выпускал. Биллу пришлось буквально вырывать у него из рук дробовик.