Мои мысли красноречиво подтверждал болт, торчащий из земли.
Наверное, я нырнул во входную дверь слишком быстро, наверное, надо было любезно дать пройти первым Первому Мечу – он же первый… С другой стороны, у меня костюм, взятый на время, значит, его целостность мне обойдется дороже…
– Господа? – Голос прозвучал примерно на уровне моего живота, и ничего странного в этом не было, ибо там же находилась голова, из которой этот голос раздавался, а под ней и всё остальное, чему полагается под головой быть. Нас встречала милейшая девчушка лет шести-семи, и, судя по всему, Первого Меча это ничуть не удивляло. – Господа, следуйте за мной, Государь ждет вас!
Видел я разных детишек, но только не с такой осанкой. Может, это и не ребенок вовсе, а так – ведьма перекинулась?!
– Это ребенок.
Начинается! Мало мне ведьм, Первый Меч тоже мои мысли читать будет?
– Внутри Кремля – только Великий Князь и дети. Николай с детьми чувствует себя в большей безопасности.
– «Безопасность» – это именно то слово, которое ты хотел произнести? – Отсутствие ответа утвердило меня в понимании того, что Первый Меч всегда выбирает правильные слова. Безопасные дети – что ж, может, и такое бывает в этой жизни…
– Это не просто дети. – Ух ты, Первый решил меня всё же просветить. – Это отпрыски знатных родов Московского княжества. И князья в узде, и Великий Князь в безопасности. – Ага, всё-таки первое впечатление самое верное – тюрьма, она и есть тюрьма. Даже если ты сам себе надзиратель, а сокамерники – сплошь детишки младшего школьного возраста.
Чем дальше мы шли коридорами дворца, тем больше детишек встречалось нам по дороге и… Что это я – ну не было мне грустно. Первый Меч, напротив, мрачнел тем больше, чем веселее становилось вокруг. Постепенно мы оказались в толпе среди ясных глаз, звонких голосов и довольно шустрых рук, во всяком случае, моя шляпа каким-то невероятным образом растворилась в этих уже совсем не тихих коридорах.
Как отлив приходит на смену приливу, так и мы неожиданно оказались лишь в сопровождении своей проводницы у медленно открывающихся дверей. Два мальчика, одетые в форму с бесчисленным количеством украшений, стояли по сторонам от прохода в роскошный зал. Точнее, в тронный: назвать сооружение, что возвышалось напротив входа у торца огромного стола, стулом или креслом язык не поворачивался. Примерно так я представлял себе лучший вариант загробной жизни – милостивый бог, а под его дланью счастливые подданные едят, пьют… Нет, не совсем так. Если Великий Князь Николай еще как-то походил на главного по раю, то среди его счастливых подданных я очень рассчитывал увидеть совершеннолетних представительниц женского пола, каковых здесь не было, – все присутствующие за столом, кроме Князя, были того же возраста, что и ватага, сопровождавшая нас в коридоре.