– А разве у меня есть выбор?
– Не понимаю. Мне казалось, ты хочешь, чтобы я уехала.
– Сейчас я думаю о Никки. Если ты уедешь, она будет страдать больше всех. Ты нужна ей, Мег. Я знаю свою сестру: она упряма как ослица. – Линк рассеянно провел рукой по волосам. – Если ты уедешь, она может снова сбежать из дома, и тогда я потеряю ее навсегда.
Мег попыталась взять себя в руки, но не сумела сдержать радость, охватившую ее. Пусть только ради Никки, но Линк просит ее остаться!
– Знаешь, она уже давно интересуется своими настоящими родителями. Что же ты собираешься делать?
– Когда малышка станет немного старше, я все расскажу ей.
– Она рассердится, узнав, что ты так долго хранил все в тайне.
– Послушай, Никки в последнее время и без того пришлось немало пережить. Сейчас ей не нужны лишние осложнения.
Мег не вполне была с ним согласна. Хранить такой секрет непросто. Может, даже невозможно. Если Никки случайно что-нибудь станет известно, она вряд ли простит брата.
Но еще одной проблемой были чувства Мег к Линку. Сумеет ли она остаться на ранчо, продолжая любить его и зная, как глубоко он ее презирает? Сейчас условия диктует Линк Стоунер, и тут ему ничего не возразишь. По закону он опекун Никки и, если Мег не примет его предложение, вправе запретить ей видеться с сестрой.
– Хорошо, Линк. Я останусь, пока не подготовлю Никки к возвращению в школу. Но как только ее допустят к занятиям...
– Нет! – взорвался он. – Ты должна остаться навсегда! – Голос его смягчился: – Никки нуждается в нас обоих.
Сердце Мег учащенно забилось, окрыленное внезапно зародившейся надеждой.
– К чему ты клонишь?
Линк уже сам не знал, к чему клонит. Понимал лишь, что никогда не сможет расстаться с Никки, не позволит, чтобы кто-либо отнял ее у него. Помешать этому можно одним-единственным способом.
– Мы с тобой должны пожениться, – выпалил он.
Мег застыла, чувствуя, что ей не хватает воздуха.
– Пожениться? – выговорила она наконец. – Ты сошел с ума!
Линк поднял руку, призывая ее выслушать его доводы.
– Я понимаю, что это звучит как чистое безумие, но попробуй понять. Таким образом мы нашли бы выход, не сообщая Никки, кем ты ей приходишься. Одновременно ты могла бы остаться жить с нами и следить, удается ли мне роль родителя-одиночки.
– Стоп-стоп-стоп! – прервала его Мег, сознавая, что надеждам ее не суждено сбыться. – Я правильно поняла, что ты хочешь жениться на мне с тем, чтобы я помогала тебе воспитывать Никки?
Линк кивнул, твердо убежденный, что стоит лишь ему посвятить Мег в подробности своего гениального плана, и она тут же согласится.