— А потому я взываю к вашей мудрости, опыту и терпению, — заключил граф. — Сегодня вам предстоит быть глазами и ушами Совета… Да что там Совета — всей Ливды!
На это престарелые синдики были согласны:
— Да-да…
— Тогда прошу вас занять эти места за пологом, — Хромой с Лотриком только что поставили там два стула для себя, — и спокойно ожидать.
— Ага, — кивнул один из старичков, — тогда я как раз воспользуюсь этим вынужденным ожиданием, чтобы изложить вам, сэр Эрствин, свое мнение о налоге с тележного колеса, о котором шла речь нынче на Совете…
Эрствин страдальчески закатил глаза и едва слышно завыл сквозь зубы.
Графу повезло — ждать пришлось недолго. Ну, более или менее недолго, во всяком случае, мальчик так и не успел узнать во всех тонкостях принципы налогообложения тележных колес. По лестнице затопали сапоги, и в комнату вбежал Гойдель ок-Ренг, оруженосец Эрствина. Тяжело переводя дыхание и неуверенно косясь на восседающего в кресле Золотую Маску, дворянин выпалил:
— Идут!..
— Кто? — быстро спросил Эрствин, взмахом ладони прерывая пространные речи синдиков.
— Сэр ок-Эргит и мастер Турин. Они вернулись в Большой Дом и, кажется, идут сюда.
— Отлично. Все по плану. Колдун, ты готов?
— Да, ваша светлость. — Чародей тщательно расправил медные звенья на груди и принял торжественную позу.
— Тогда мы прячемся. Сюда, мастера, идемте за полог. И помните — молчание! Слушайте, запоминайте, но не произносите ни звука, прежде чем позволит чародей!
— Да-да…
— Гойдель… Ладно, иди сюда. Не то еще столкнешься на лестнице с этими…
За пыльный полог, таким образом, набилась целая толпа: старички синдики, граф с оруженосцем, Хромой и шкипер. Старичков усадили на стулья, хотя те и пытались уступить место Эрствину. Наконец все как-то расположились и замерли.
— Кто вздумает чихнуть — будет казнен! — страшным шепотом объявил Эрствин.
Ответом ему стало гробовое молчание. Большой Дом уже почти опустел, и здесь, на втором этаже, было особенно спокойно. В установившейся тишине осторожные шаркающие шаги на лестнице прозвучали, словно трубы рока. Все замерли, вслушиваясь. Вот пришелец остановился, должно быть, у полуоткрытой двери, ведущей в первую комнату. Осторожно покашлял. И деликатно стукнул дважды.
— Входи! — громко пригласил маг.
Снова зашаркали подошвы — ближе, ближе. У щели в пологе устроился сам Эрствин. По довольной ухмылке мальчика стало ясно — явился именно тот, кого ждали.
— Желаю доброго дня почтенному мастеру, — произнес гость. — Или, вернее, уже доброго вечера…
— Приветствую, мастер… э-э… Турин, если не ошибаюсь?