— Хотелось бы поучаствовать, — наигранно равнодушно сообщила Тилирит, жадными глазами глядя на золотистое кружево, и я вздрогнул.
Никак не могу привыкнуть к тетушкиной манере появляться в самый неподходящий момент и совершенно незаметно. Хорошо еще, Ирм уже третий день подряд занимается подарками от мамы и прабабушки и вовлекла в свои забавы Лэни: хоть эти две особы женского пола не возникают без предупреждения.
— В чем?
— Нитки ведь еще останутся?
С сомнением оглядываю мотки, разложенные во всех доступных местах:
— Трудно сказать.
— Останутся, останутся! И я была бы не прочь получить к Летнему Балу что-нибудь эдакое…
Пальцы тетушки описывают в воздухе замысловатую кривую.
— А конкретнее?
— На твое усмотрение.
Задумываюсь.
— Может быть, может быть. Но в свою очередь, тоже хочу кое-что получить.
Лицо Тилирит выражает крайнюю заинтересованность:
— И что же?
— Ответы.
— А планируется много?
— Кого?
— Вопросов.
— Всего один.
— Задавай.
Я отложил вязание в сторону, чтобы не отвлекаться, и спросил:
— Откуда взялась идея с иголками в позвоночнике?
Тетушка отвела взгляд, потом снова посмотрела на меня. Прошлась по комнате. Прислушалась к сопению найо под кроватью и сквозь зубы процедила:
— Брысь отсюда!
Оборотни, сегодня избравшие облик то ли лисиц, то ли енотов, кубарем выкатились за дверь.
Последовала еще одна долгая пауза, которую прервал я, вежливо осведомившись:
— Больше нам никто не мешает?
Зелень глаз потемнела:
— Никто. Кроме нас самих.
— Я слушаю.
— Ты предполагаешь, откуда. Верно?
— Предполагаю. Но хочу услышать истину из твоих уст.
Тилирит подошла к креслу, на котором я сидел, и, уперевшись ладонями в подлокотники, склонилась надо мной.
— Почему?
Если бы ее дыхание могло замораживать, я бы стал ледышкой в мгновение ока.
— Не люблю делать выводы на основании догадок и слухов.
— Вот как? А если то, что я скажу, тебя не обрадует?
— Переживу.
— Что решил ты сам?
Я смотрел на тетушку снизу вверх, чувствуя себя ребенком, одновременно обиженным и провинившимся.
— Вы всегда проверяете теорию практикой. Значит, на ком-то идея была опробована. Сколько их было, таких, как я?
— Достаточно для глубокого изучения.
Слово «глубокого», произнесенное Тилирит с плохо скрываемым отвращением, заставило меня содрогнуться.
— И… как это происходило?
— Лишний вопрос.
— Они… они ведь должны были прожить сколько-то лет прежде, чем достигнуть нужного состояния?
— Разумеется, — сухое подтверждение.
— И до какого возраста?
— Самое большее, семь лет.
— Невозможно! Это слишком мало! Я в семь лет только-только начинал…
— Ты рос в других условиях. Процесс Слияния можно… ускорять. Подвергая объект определенным воздействиям.