Он вернулся, поднялся по ступенькам и только взялся за ручку, как. дверь резко распахнулась, и перед ним появился Берендей.
И снова неожиданность: царь поначалу опешил, однако, вместо того чтобы обрадоваться, насупился.
— Явился, негодник? Ты где болтался?
— Что значит болтался? Дела были.
— Ишь ты, скажите на милость, — грозно вскинулся царь. — Дела у него такие важные и срочные, просто спасу нет. Небось от забот этих устал, намаялся, родимый. Ну ничего, я тебе устрою отдых. Стража, ко мне! Сейчас тебя посадят в холодную, а завтра утром отрубят голову.
— За что? — искренне удивился Санька.
— Как за что? — теперь уже удивился Берендей. — Кто привел нечисть во дворец? Из-за кого у нас неприятности?
— Ну вот, — обиделся Санька. — Я, чтобы с тебя корону вместе с головой не сняли, живота своего не жалел, и я же виноватым остался.
— Он еще оправдывается; незнамо откуда появился, Василисе голову заморочил, а потом сбежал. Вот она с горя замуж и выскочила.
— Как замуж? Говорят, что пропала.
— Хрен редьки не слаще. Третьего дня вечером пришла она ко мне, тихая такая, и говорит, что встретила богатого красавца принца, который от нее без ума. Живописный портрет его показала. Я даже рта раскрыть не успел, как она встала, поклонилась и ушла.
— Замуж, — машинально повторил Санька и начал медленно спускаться с крыльца. — Выходит, никто ее не крал, не заколдовывал, а я-то, дурак, торопился. И для чего теперь шуметь? Вы, как я припоминаю, давно хотели ее за какого-нибудь принца заморского отдать.
— Хотел, не хотел, — горестно вздохнул Берендей. — Был бы ты рядом, ей такая глупость в голову бы не пришла. Я, по правде говоря, думал, что ты у меня зятем будешь, а теперь ума не приложу, кто ее охмурил. Да когда же это я из дома гнал-то? — вдруг запричитал царь. — Напротив, завсегда ей в придачу полцарства давал. Хоромы новые, отдельные помог бы построить; живи, не хочу. Ан нет, она никогда отца родного не слушала, все по-своему делала. Вот и допрыгалась. Сгинула моя кровинушка, где теперь ее искать? — Берендей опустился на ступеньку и, рыдая, продолжал: — Одного в толк не возьму, как у нее портрет того принца оказался? Сдается мне, что это не принц, а она сама с ума сошла. Словно околдованная стала. После тебя частенько в лес ходила к твоим колдунам. Может, кто из них Василису и сглазил.
В это время подскочили два стражника, но, увидев, что на них не обращают внимания, принялись нерешительно топтаться на месте, ожидая приказаний. Санька недолго думая, лишь бы рядом не маячили, отправил их принести попить, а сам уселся рядом с царем.