— Почему ты решил, что оно Кащеево? — теперь уже насторожился богатырь.
— Да не бойся. Я про драгоценности и волшебные вещи все знаю. Это колечко сделано в Подземном мире и у плохого человека на пальце не удержится. Если учесть, что мой рассказ о золоте тебе совершенно неинтересен, то можно развить мысль дальше: ты и есть тот самый богатырь, который царство спас, а награды не взял. Так что давай выкладывай, зачем пришел?
— Дело у меня есть в тридевятом царстве. Помощь нужна. Твоя.
— Да ты что, даже и не уговаривай, — замахал лапой Змей и завалился на свое добро. — Это ж бог знает где. А я уже, можно сказать, в преклонном возрасте, силы не те. Да и подкрепиться не мешало бы — с самого утра еще ничего не ел. И чего тебе там понадобилось?
— Василису похитили.
— Как Василису? — зарычал Горыныч. — Кто?
— Если б я знал, — сокрушенно развел руками богатырь. — Есть предположение, что в тридевятое царство ее увезли силой, в смысле — околдовав, а еще я думаю, что в этом деле замешан бывший советник царя Берендея.
Услышав о Хряке, Змей Горыныч снова вскочил: глаза его запылали, из пасти вырывалось пламя:
— Опять этот негодяй. Это именно он пытался у меня хрустальный шар украсть. Прескверный человечишка. И Василису жалко. Хорошо, уговорил: я тебя доставлю к Волшебным горам, за которыми находится тридевятое царство. Дальше, извини, не могу. Но я знаю заветное местечко, где начинается дорога через эти самые горы. Ты один, или еще кто есть? Путь неблизкий, тяжеловато будет.
— Нет, нет, совершенно один. Больше ни одного человека.
— Тогда пошли! — И Змей резво затопал к выходу из пещеры.
Они выбрались на свежий воздух. Солнце перевалило далеко за полдень. Время совершенно не желало идти хотя бы немного помедленнее.
Из-за груды камней показалась встревоженная голова кота:
— Цел? Чего это там у вас произошло; гром, вспышки какие-то? Я уж не чаял тебя живым увидеть.
— Беседовали, — коротко ответил Санька.
— Ой, хомячок на завтрак, — раздался радостный возглас Змея. — Хоть червячка заморю перед дальней дорогой.
Баюн пулей метнулся назад, в свое укрытие.
Санька выскочил перед Горынычем, прикрывая друга.
— Какой завтрак? Протри глаза. Это же кот Баюн!
— Не может быть! — всплеснул лапами Змей и самым нежным, насколько сумел, голосом позвал: — Кис-кис-кис. Ты где? Извини, обознался.
— Ну, что я говорил? Так и смотри в оба, чтобы какой-нибудь близорукий Змей по ошибке не проглотил, — проворчал кот, выползая из своего убежища, грустно посмотрел на свой пушистый хвост, сплошь усеянный колючками, и укоризненно заметил Горынычу: — Давно пора очки носить.