Он выскочил на широкую полянку и встал, еле переводя дух. На всякий случай осмотрелся: опасность, похоже, миновала, никаких других гадов вокруг больше не было видно.
Но теперь возникла новая проблема; где-то там, позади, остался и Водяной. Однако идти обратно к пруду Санька не согласился бы ни за какие коврижки. Впрочем, впереди виднелась река. Если рассуждать логически, то почему владыка рек, прудов и всяких луж не может находиться там? Какая ему, если подумать, разница, где сидеть?
Приняв такое важное, успокоительное решение, «тайный посланник» бодро зашагал к реке. Настроение сразу улучшилось; в голове у него всплыла старая детская песенка, и он заорал ее во всю мочь, насколько хватало голоса:
Я Водяной, я Водяной.
Никто не водится со мной.
А все мои подружки — пиявки и лягушки.
Тьфу, какая гадость.
— Это шо еще за «гадость» такая? — раздался чей-то возмущенный голос, и Санька получил такой подзатыльник, что полетел носом в репейник. — Кому это пиявки и лягухи не нравятся?
Несчастный парнишка, причитая, выдрался из колючек. Перед ним, сердито насупившись, стоял странный дед: невысокого роста, кругленький, с нечесаной гривой зеленоватых волос и круглыми, как у рака, глазами навыкат.
— Ты что, старый, совсем сдурел? — накинулся на него пострадавший.
— А ты пошто мерзости всякие орешь? — петухом лез в ответ незнакомец.
— Какие мерзости, дедуля. Песенка это детская. Понимаешь? Для маленьких. Из мультика.
— Енто неправильная песенка. Пиявки и лягухи не гадость, а очень даже и полезные. А ежели ты их не любишь, нечего вообще сюда ходить.
— Ну, пенек, ты даешь. Да ты совсем повернутый. Да знаешь ли ты, кто я такой? — гордо вскинул голову Санька.
— И кто же?
— Посланник по секретной надобности от самого царя Берендея, и дело у меня наиважнейшее к самому Водяному. Это мужик тут один с такой вот фамилией живет. Говорят, речной царь. Так что ты полегче, а не-то я твоих земноводных вмиг раздраконю, и икры от них не останется.
— Ишь ты, раздраконю. Тоже мне Змей Горыныч нашелся. А скажи-ка, мил-человек, у царя что, кругом одни дурни остались? Неужто он никого поумнее прислать не мог?
— Почему это дурни? — не на шутку обиделся царский посланник.
— А потому, что это ты ко мне шел. Водяной — это я.
— Ты? — ошарашенно пролепетал Санька. — А почему же ты тогда здесь стоишь?
— И где же я, по-твоему, быть должон? — вконец разозлился дед.
— Не знаю. В реке там или омуте. Под водой, короче. Править рыбами всякими, утопленниками.
— Не, точно бестолковый. Как что скажет — так хоть стой, хоть падай. Мне больше делать нечего, только с утопленниками возиться. Ладно, если там еще девушка молодая попадется, а остальные-то мне на что? И вообще отвечай, зачем пришел?