— Это мне у тебя спросить нужно. Берендей послал с тайным поручением. А что это за поручение, не сказал. Так что на этот вопрос ты сам ответ дать должен.
— Берендей, говоришь? Тогда ясно. — Водяной уселся на пенек. — Давай выкладывай, какой дорогой сюда шел?
— Вот оттуда. — Санька махнул рукой в сторону леса.
— Оттуда? Странно. — Водяной почему-то занервничал. — А ты там по пути ничего такого необычного не заметил?
— Ух, еще как заметил, дедуля. Змеюку видел. Жуть.
— Чего? — опешил дед. — Какую такую змеюку?
— Живую. В платочке.
— С тобой говорить — сперва жбан воды выпить надо. При чем тут змея? Ты омут-то мой видел?
— Да проходил мимо. Канава как канава.
Речной царь с изумлением уставился на Саньку. Так обозвать заколдованное место. Здесь находился его подводный дворец, и, чтобы никто не докучал, он наложил на окрестные места страшное заклятие. Попасть сюда можно было только по одной-единственной тропинке, о существовании которой знали немногие. Но это еще не все. Всякий, кто все-таки забредал сюда, засыпал и бесследно, исчезал.
Санька, удирая от змеи, с такой скоростью проскочил мимо омута, что заклинания не успели на него подействовать.
Водяной, не подозревая, насколько прост ответ, не знал, что и подумать, и задумчиво глядел на парня, почесывая свою запутанную бороду.
«Выходит, он тоже волшебник? И посильнее меня будет? А я его в колючки. Нехорошо получилось. Пока он сам этого не понял, надо его выпроваживать. Еще взаправду осерчает, разбирайся потом. Нет уж. Пусть идет обратно во дворец».
— Ты передай царю, дождик завтра будет.
— Чего? — уставился на него Санька. — Какой дождик? Я что, за этим сюда шел?
— За этим, за самым. Берендей у меня завсегда погодой интересуется. Так что возвращайся назад по тропке, да и все как есть передай.
Идти по тропинке, на которой наверняка до сих пор находилась змея, Саньку нельзя было заставить даже под угрозой немедленного расстрела.
— А какого-нибудь иного пути нет? — неуверенно спросил он. — Мне тут еще в одно место заглянуть нужно.
— За тем бугром другая дорога, — замахал рукой Водяной, которому хотелось скорее избавиться от неудобного гостя. — Правда, крюк небольшой сделать придется, но это ничего — лишнего совсем немного, да и идтить хорошо.
— Вот и ладненько. Пошел я потихоньку, вот только сначала попью, а то что-то в горле пересохло.
— А пиявки? — не удержался и съехидничал Водяной.
— Дались тебе эти пиявками. Я же говорил, песенка такая есть.
— Ладно, ладно. Это я так, не серчай. Давай попрощаемся: тебя ждут, да и мне пора делом заниматься. Вон родничок пробивается, помочь нужно. Река опять же в излучине заросла, почистить не мешало бы. Так что некогда мне тут с тобой возиться.