Советник, бледный и осунувшийся, как после тяжелой работы, появился под вечер.
Разгневанный царь вытянул его посохом вдоль хребта. Хряк, ловко увернувшись от второго удара, распластался на полу и запричитал:
— Беда, ой беда. Чернокнижники иноземные в царстве твоем шалят, народ с пути истинного сбивают.
Берендей побледнел. Сначала своя нечисть нервы попортила, теперь заморская объявилась.
— Что делать будем?
— Вопрос сложный, — поднялся, отряхивая пыль с колен, Хряк. — У тебя шапка дорогая, тяжелая, ты и решай. Лично я бы отправил против них этого выскочку Саньку.
— Так ты говорил, что он колдун? — растерялся Берендей.
— Вот пусть с чужими колдунами и разбирается, — зловеще проговорил Хряк и едва слышно добавил: — Если сможет.
И теперь Берендей долго глядел на молодца, который уже совершенно извелся и стоял, переминаясь с ноги на ногу, но рта не раскрывал.
— Есть у меня для тебя новая служба. Может, так, пустячок. Тогда вернешься скоро. Но сдается мне, дело непростое. На границе люди темные появились. Нужно съездить да поглядеть. А там как бог даст.
— Ну наконец-то, — обрадовался Санька. Это было то, ради чего его сюда затащили. Плохо было, правда, то, что Берендей не знал, что это за Зло, но появилась реальная возможность в этом деле разобраться. — Ха, дел-то. Смотреть — не работать.
— И я о том же, — вздохнул Берендей. Это настораживало.
— Что, там опять какие-то сложности? Может, сразу туда дружину послать? Почему я один должен ехать?
— Да шустрый ты больно. Из любых ситуаций сухим выходишь. Везет тебе. А это может пригодиться. Говорят, что пришельцы — маги, чернокнижники. А ты нашим всем чародеям голову заморочил, может, и от этих отобьешься.
Связываться с колдунами, тем более зарубежными, не хотелось. Колдун — он и в Африке колдун. Если, конечно, не жулик. Но жулики они или не жулики — неизвестно. А вот свои-то способности Санька знал хорошо.
С царем, однако, спорить было опасно. Вновь осерчает и. не задумываясь, выполнит свою угрозу: отрубит голову. Да так ловко, что после не приделаешь. Никакое волшебство не поможет.
— И когда идти?
— Да уж давно пора в пути находиться. Так что шагай на конюшню, садись на коня — и вперед.
Санька и воевода вышли из дворца. На крыльце их ждала встревоженная Василиса.
Санька в двух словах пересказал ей разговор с царем.
— Папаня твой о колдунах говорил; появилась тут у нас пара-тройка одуревших шарлатанов. Я их немного погоняю и обратно вернусь. — Он повернулся он к воеводе: — Домового предупреди. Пусть потренируется. А я мигом.
— Ты не очень-то хорохорься; Берендей почему-то тебе не все рассказал, но ты знать должен, на что идешь. Дело тут загадочное. Если разобраться, история эта с прошлого лета тянется. Началась тогда у нас полоса неприятностей: непогода, разбойники по лесам объявились, люди промеж собой ссориться начали. Чем дальше, тем больше. А третьего дня появились и эти темные люди, о которых царь говорил. Колдуны они или нет, не знаю, мое дело — неприятеля бить, но на людей словно наваждение находит; объяснить ничего толком не могут. Молчат, и все. Помнишь оборотней, что на нас напали? По всему, этих самых колдунов рук дело. А те, кто сопротивляться пытается, исчезают. Самое странное, что толком их никто не видел. Мои лазутчики доносят: противника вроде бы и немного, а уже три заставы вчистую вырезаны. И никаких свидетелей. Не у кого спросить, что и как. Вот такие пирожки с капустой получаются. На рожон не лезь, будь поосторожнее. Если раньше они по окраине шастали, то теперь рядом объявились. И еще. В той стороне замок племянника Змея Горыныча. Дорога проходит мимо, и хотя племяш ни в чем пока плохом замечен не был, но чует мое сердце, будет нам еще с ним забот. Так что ты ворон-то в дороге не лови. Мало ли что.