В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
— Разговорчики!
— Я думаю, что кто-то проник в винный погреб, а когда стал оттуда выбираться, попал к слухачам.
— А вдруг это лазутчик?
— Вряд ли. Скорее тут замешаны бочки с вином.
— Проверить, заперт ли погреб!
— Разрешите доложить! Погреб не заперт, и там кто-то бродит.
— Двое, останьтесь на часах. Через минуту госпожа с гостями поднимется наверх. А вы двое обыщите погреб. Обнаружите прохвоста, держите его там до конца пира. Нам не нужны нарекания, — отдал приказания начальственный голос.
Все стихло. Артем задумался, как поступить дальше. Путь назад был отрезан: у основания винтовой лестницы стояли двое стражников. Дожидаться на лестнице появления рыцарей было глупо. Оставалось только идти наверх. В очередной раз выказывая чудеса осторожности, Артем стал на цыпочках подниматься в верхние апартаменты, в надежде, что там найдет убежище.
Казалось, ступенькам нет конца. Когда Артем добрался до верхней площадки, ноги у него гудели, как после хорошей пробежки. Оставив тускло освещенную лестницу позади, он сощурился от яркого света. Судя по всему, он попал в тронный зал. Сотни свечей в золотых канделябрах озаряли помещение тепло-желтым светом. Красная ковровая дорожка поднималась на возвышение, где стоял трон под балдахином из вишневого бархата. Другой мебели здесь не было, отчего зал казался еще просторнее.
Пока Артем разглядывал расписной потолок, где была изображена панорамная картина королевской охоты, внизу послышался шум. Это поднимались гости. За неимением другого убежища Артем юркнул за балдахин и, освободив себе щелку между складками бархата, приник к ней.
Первыми в зал вошли два рыцаря и торжественно встали по обе стороны двери. За ними, величественно ступая, появилась Вика, то есть Кави, как две капли воды похожая на Вику. На ней было вычурное средневековое платье, будто она собралась на маскарад. Держалась она с достоинством, подобающим знатной даме, и это еще сильнее взбесило Артема. Следом за Кави прошествовала целая вереница рыцарей.