У Артема екнуло сердце: место, где прежде стояла пятиэтажка, было огорожено бетонным забором. Там кипела работа. Найдя проем между плитами, он пролез на строительную площадку. Посреди огороженного пространства зиял котлован, приготовленный для закладки нового дома.
Артем как завороженный медленно подошел к краю ямы и встал, тупо уставившись вниз, словно это могло вернуть из небытия снесенную пятиэтажку. В душе у него возникло необъяснимое чувство пустоты, точно он потерял что-то важное. Ниточка, связующая его с единственными людьми, знающими про виртуальный мир, оборвалась. «Впрочем, у них есть мой адрес. Они меня сами найдут, — мелькнула в голове у Артема спасительная мысль и тут же уступила место более мрачной: — Это случится, только когда им понадобится оплата. А как найти их сейчас, когда они так нужны?»
— Эй ты, шею захотел свернуть? Чего ты здесь потерял? — грубо окликнул его один из строителей.
«Фирму», — подумал Артем, а вслух сказал:
— Ничего.
Что толку объяснять? Вряд ли строитель знает новый адрес Службы виртуальной реальности.
— То-то и оно, что ничего. Дуй отсюда. Тут не место для прогулок. Свалится что-нибудь на голову, а потом отвечай за тебя, — сердито прикрикнул на него мужчина.
«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», — пытался успокоить себя Артем по дороге домой.
Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.
Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.
Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.
Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.