— В кратер ты пойдешь один, — в унисон его мыслям произнес Премьер и напомнил: — Чтобы Кави стала уродиной, ты должен помешать ей принять питье.
Глава Ордена сделал знак брату Секундо, тот выступил вперед и обратился к Артему:
— Торопись, герой. Твое время ограничено. Я не могу долго удерживать озеро подо льдом.
Сразу же заметно похолодало. Артем, словно спринтер, сорвался с места и помчался к озеру, но вскоре почувствовал, что переусердствовал. В боку закололо, и пришлось сбавить темп. Однако оказалось, что он спешил зря. Хотя вода в озере успела остыть и подернуться тонкой ледяной корочкой, наст был слишком хрупким, чтобы выдержать его вес.
Ледяной покров на озере твердел с каждой секундой. Артем с нетерпением ждал, пока лед окрепнет настолько, чтобы по нему можно было перейти на другой берег. Во время бега холод не чувствовался, однако теперь мороз обжигал кожу и пробирал до костей. Опасаясь, что скоро он превратится в сосульку, Артем наконец решился ступить на лед. Он с опаской сделал несколько шагов и, удостоверившись, что лед достаточно прочный, перешел на бег.
Поскальзываясь и временами падая, он несся, не разбирая дороги, к противоположному берегу. Цель была уже близко, когда лед затрещал и будто ожил под ногами. Не чая выбраться на твердую почву, Артем едва успевал перескочить с одной льдины на другую, как они раскалывались и крошились. Почти у самой кромки берега он не удержался и, плюхнувшись в воду, барахтаясь, поплыл к берегу. Лед таял на глазах. С каждым мгновением вода теплела.
Наконец отчаянный пловец выбрался на берег. Вода стекала с него ручьями. Артем хотел выжать мокрую одежду, но не успел, потому что разразился настоящий тропический ливень. Брат Квартус трудился на славу. Дождь стоял сплошной стеной. Стоило язычкам пламени робко пробиться из-под земли, как потоки воды тут же гасили их. Наконец огонь сдался и полностью уступил разбушевавшейся стихии.
Рассекая водяную завесу, Артем направился туда, где угадывались смутные очертания то ли каких-то строений, то ли скал. Постепенно дождь начал редеть, и впереди четко проступило нагромождение гигантских черных глыб из кристаллической породы, похожей на каменный уголь. Ощетинившись острыми зубцами, они, как крепостная стена, окружали нечто неведомое, что находилось внутри. Артем попытался вскарабкаться наверх, но ухватиться было не за что, и ноги скользили по мокрым камням. Раскровив пальцы, он пожалел, что рядом нет Секстуса. Тому не составило бы труда перенести его через преграду.
Дождь почти стих, и Артем ощутил, как камни наливаются жаром. Он сделал еще один отчаянный рывок наверх, но снова сорвался. Стоило последним каплям дождя упасть на землю, как жара начала возвращаться с удвоенной силой. Насквозь промокшая одежда еще хоть как-то спасала Артема от пекла, но она сохла с неимоверной быстротой. Артема охватила паника: если не найти выхода, то не пройдет и получаса, как он сгорит заживо.