Тропа все тянулась и тянулась сквозь вековую пущу. Ее то и дело переползали рогатые ужи, в болотцах так и кишели большие полосатые пиявки, а непуганые птицы щебетали что-то свое, не обращая внимания на путников.
Места были дикие и безлюдные — Ладская Пуща свою репутацию вполне оправдывала. Народу тут было мало — смолокуры и углежоги с охотниками и бортниками, да и те не попадались им на пути. Правда, однажды они как будто заметили чей-то силуэт в зарослях, но при их приближении он исчез. Что любопытно, когда они на всякий случай подошли к тому месту, то там не оказалось ничьих следов; к тому же с одной стороны был глубокий крутой овраг, с другой — совершенно непроходимые заросли ежевики, перевитой диким хмелем.
Не могло же померещиться всем троим разом?
Про места эти вообще рассказывали всякое — что людям тут мерещатся миражи странных городов и замков с высокими башнями, а Железная Гряда, пересекающая пущу, пронизана пещерами, заполненными нетающим вечным льдом, в который вморожены туши никогда не виданных зверей...
Не раз путь пересекали овраги — настоящие ущелья, и приходилось продираться прямо по склону, сквозь кусты и валежник.
Почти треть дня они шли старой лесной гарью. Тихое и печальное зрелище — на обугленных стволах окаменевшая смола, лишь ветер насвистывал в дуплистом обгорелом дереве. На пепелище росли ирисы — высокие, человеку по грудь, так и сияющие ярко-желтым и фиолетовым.
По пути они спугнули трех волков — мать с двумя подросшими щенятами. Без лишней спешки и суеты звери уступили дорогу людям.
— У нас говорили, что волки приходят на гари ночами и просто смотрят, — бросил Торнан. — Вроде как мертвый лес поминают.
Слава всем богам и хранителям, к моменту, когда солнце начало ощутимо клониться к западу, они миновали пожарище.
Они карабкались по каменным россыпям, перелезали через поваленные деревья, спускались вниз, в распадки, в лесную глухомань. Пару раз они влезали в болотца, шли мимо заросших ряской лесных озер. А между тем уже вечерело, ветерок приносил сизую туманную муть. Над водой поднимались клочья тумана.
Скала выросла неожиданно, прямо из лесу. Уступчатая, старая, осыпавшаяся, вся в трещинах-морщинах.
— Правильно идем, — резюмировал Торнан. — Это Каменный Старик, как нам и говорили.
Тут решили остановиться. Для ночлега местечко было неплохое, тем более поблизости имелся родник, откуда даже вытекал ручеек. На душе было легко и радостно. Наверное, потому, что заразившийся чумой заболевает на третьи сутки, а они в пути были уже пять дней.