— Слушаю и повинуюсь, господин проконсул.
— Вижу, хочешь что-то спросить. Давай, барон, только быстро.
— Благодарю. Господин Клавдий… что я должен передать Его величеству?
— Соображаешь, парень. Ты должен передать ему вот это, — в руки Марию лёг небольшой ларец красного дерева, с оттиснутой в воске печатью самого Клавдия. — Доставишь в собственные руки, понимаешь, барон? А если нет — утопишь. Умереть можешь только после этого.
— Я всё понял, господин проконсул, — кажется, всё-таки слегка побледнел. — Большая императорская печать не должна попасть в чужие руки.
— Много рассуждаешь, барон. Ступай, тебе ещё всадников отбирать. Смотри, не ошибись.
— Я не ошибусь, господин проконсул. Но… можно всё-таки спросить…
— Ну, чего тебе ещё, господин барон?
— Ларец нашему Императору лучше отвезти не так. Не две сотни всадников, которым незаметно не выскользнуть из города, а двое или трое. В одежде простолюдинов. Ворота сегодня нараспашку, это верно, но три кавалерийские турмы — не иголка в стоге сена. Брагга насторожится. Может послать погоню. Две конные сотни — немалая сила, но, если нас окружат… да ещё и вмешаются маги Радуги…
— Ты думаешь, я этого не понимаю, господин барон? — Клавдий в упор взглянул на мальчишку, однако тот и не думал отводить глаз. — Брагга должен знать, что вы отправились на юг. Это очень важно. Большего не скажу, не жди и не проси. Ступай, ступай, барон. И смотри, не ошибись в людях.
— Не ошибусь, проконсул, — убежал. Совсем мальчишка ещё, но лихой. Он действительно или сохранит доверенное, или на самом деле утопит так, что никакая Радуга не выудит.
За дверьми крошечной оружейной — собственной оружейной господина проконсула Империи — Клавдия встретили командиры легионов.
— Всё готово, — Скаррон скрестил руки на груди. — Ждём команды, Клавдий.
Проконсул молча кивнул.
— Сегодня у нас коронация. Маги и бароны ликуют. Козлоногие стоят на месте и словно заснули.
— Потому что опять детишек резали, — мрачно бросил Гай. — Пахари разбегаются, кто куда.
— Ничего, — дёрнул щекой Публий. — Поглядим ещё, кто кого резать-то станет.
— А что, если тварей тех иначе и не остановить? — пробормотал Скаррон. — Тогда что?
Клавдий не ответил.
— Повелитель найдёт способ, — с неколебимой уверенностью заявил Публий.
Скаррон только покачал головой.
— Разболтались, господа легаты, — бросил Клавдий. — У нас есть дело. Остальное потом.
Пятеро воинов, облачившихся сегодня в парадную броню, шли через широкий двор легионных казарм, сейчас пустой и вымерший. У ворот — небывалое дело! — нет обычных часовых, а снаружи торчит два десятка баронских копейщиков в цветах Брагги.