— Х-ха! Это ты теперь говоришь, мальчик. Хотя, конечно, если изувер грозит расправиться с твоей матерью, тут, наверное, кому угодно слово дашь. А потом? Почему ты оставался с ним потом?
— Я боялся… — еле слышно выдавил из себя Марий. — В замке — имперский гарнизон… если бы я бежал, они убили бы маму и сестричек…
— Честь нобиля превыше всего! — напыщенно провозгласил Брагга. — Но я понимаю тебя, сынок. Не всем дано стать героями. Однако у тебя большой долг перед нашей Конгрегацией, ты это осознаёшь?
— Да, всемогущий повелитель. И готов служить ей всеми силами, невеликими, правда, ну да уж какие есть…
— Хорошо, — ухмыльнулся старый барон. — Раз готов служить, то и послужишь. Оставайся в легионах, выполняй все команды своего легата и проконсула Клавдия. Я дал слово, и все, кто сейчас марширует под знаменем василиска, — в полной безопасности. Но Конгрегация должна знать, не замышляется ли измена? Не задумал ли Клавдий недоброе? Ты понимаешь меня, мальчик?
— Я всё понимаю, великий! — Марий постарался воскликнуть как можно горячее и радостнее. — Я всё сделаю, всё, всё! Но… всемогущий… я могу рассчитывать, что…
— Служи Конгрегации верно, и я не оставлю тебя своими милостями, — торжественно провозгласил Брагга. — Я даже сделаю тебя бароном, если, конечно, ты окажешься достоин своего мужественного отца.
— Простираюсь ниц перед всемогущим. Но в замке Аастер по-прежнему стоит имперский гарнизон, а они верны свергнутому узурпатору…
— Гм-м-м… да, верно. Но ничего. Благородные нобили, слышавшие всё это, разумеется, никому ничего не скажут. А у тех стрелков уши заткнуты воском, — Брагга расхохотался, довольный собственной выдумкой. — Ступай, молодой баронет. Надеюсь, ты оправдаешь моё доверие. Нет, не «надеюсь». Уверен. Потому что Марий Аастер не посрамит памяти своего благородного отца.
* * *
— Проконсул Клавдий, — молодой барон Марий Аастер с достоинством поклонился, хотя в жилах командира имперской армии не текло и единой капли «благородной» крови. — Всё готово.
— Тогда идём, твоя светлость, — проконсул поднялся, поправил перевязь с мечом, надел шлем. — Знаю, не струсишь, не испугаешься. Потому у меня для тебя, барон, есть приказание. Последнее. Верю, ты исполнишь его, как и положено настоящему легионеру.
— Я готов, проконсул, — Марий не счёл зазорным поклониться ещё раз.
— От Императора пришли вести. Он сделал всё, что в человеческих силах и возвращается. Прежним путём. Тебе поручается встретить нашего повелителя. Возьми две сотни всадников и отправляйся на юг. Не думай сейчас о Брагге.