– Папа! — взвизгнула Варвара и бросилась на шею отцу.
– Так... — процедил Кощей, потрепав непослушную дочь по спине. — Варварушка, солнышко! А ну-ка, ступай во дворец, будет тебе ужо батюшкина ласка! Стрельцы!
– Слушаем, ваше высокопревосходительство! — гаркнули два ближайших телохранителя.
– Отвести Варвару в мои хоромы и не спускать с нее глаз. Все ясно?
– Так точно, ваше высокопревосходительство!
– Выполняйте!
– Есть! — Стрельцы бодро развернулись, стукнувшись от усердия лбами, и, подхватив Варвару под руки, повели ее во дворец.
Кощей непроизвольно поморщился, но смолчал. Он всегда поощрял служебное рвение, но иногда оно переходило границы...
– А ну-ка, молодцы-богатыри, подойдите ко мне! — потеплевшим голосом произнес канцлер.
Алеша Попович и Добрыня Никитич строевым шагом подошли к Кощею и вытянулись по стойке смирно. Кощей прищурился. В первый раз на его бледном лице заиграл румянец. Видеть это было довольно странно, и богатыри поначалу не на шутку струхнули. Но Кощей и не думал гневаться.
– Вы выполнили свой урок с честью, господа, — произнес он. — Его величество, — тут Кощей сделал полупоклон в сторону топтавшегося рядом Дормидонта, — его величество чрезвычайно доволен! Думаю, что и второй, более важный урок ваши друзья исполнят быстро и без нареканий!
– Да уж Илья Муромец с Яромиром расстараются, — прогудел Добрыня.
– Совершенно верно, — улыбнулся Попович. — Я думаю, нашим друзьям осталось выполнить наиболее легкую часть задания. Просто небольшая формальность...
– Надавать кое-кому по тыкве, ваше высокопревосходительство, и дело с концом! — вставил Добрыня.
– Ну это вы умеете делать просто превосходно, — холодно улыбнулся Кощей. — Подойдите ближе, друзья мои! Его величество хочет пожаловать вас за труды ратные! — Кощей снова с великосветской улыбкой повернулся к Дормидонту и сделал шаг в сторону, как бы освобождая дорогу царю.
Дормидонт кисло улыбнулся.
– Вот так всегда! Вы, канцлер, выигрываете партию, а по счетам плачу я! — Он сунул руку в карман, вытащил небольшой, но плотно набитый кожаный кошелек и кинул его Добрыне. — Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, — пошутил царь. — Впрочем, я и в самом деле вами доволен!
Между тем Кощей сделал знак стрельцам, и те быстро скатали и куда-то унесли волшебный ковер.
– Ваше величество, — напомнил Кощей царю, — нас ждут государственные дела!
– Да-да, идемте! — Дормидонт вздохнул и, ссутулившись, пошел во дворец. Следом за ним потянулась охрана: богатырская дружина и стрельцы.
– Вот она, благодарность государя! — вздохнул Попович, подкидывая на ладони кошель.