— Скажите, господин прапорщик, — послышался Ксанкин голос, — а вот эта яркая звезда, этот Ахернар… Мы сможем побывать возле нее?
— Эта звезда находится за пределами Мешка, — сказал прапорщик. — Так что побывать возле нее вы не сможете.
"Как будто ты сможешь!" — подумал Кирилл, обидевшись за Ксанку.
— Вернемся к нашим баранам, — продолжал Малунов. — Я хочу, чтобы вы поняли одно… Вы преодолели гигантские расстояния для того, чтобы их никогда не преодолел враг. Чтобы он никогда не добрался до этой маленькой искорки, которую мы называем Солнцем, и чтобы ваши родственники никогда не испытали страха перед небом, с которого на их головы могут свалиться ксены. Вы здесь для того, чтобы заслонить их собой. Вы защитники Земли, Солнечной системы и других миров, освоенных человечеством. В истории людям не раз приходилось становиться защитниками своего отечества, но между былыми войнами и нынешней есть гигантская разница. Прежде люди воевали с людьми, и в подавляющем большинстве этих войн не было угрозы всему человечеству. Нынче же, если мы проиграем, человечество может попросту исчезнуть из Вселенной.
Кто- то громко вздохнул.
А потом послышался голос Витьки Перевалова:
— Зачем нам ваш урок астрономии, господин прапорщик? Вы нам подайте монстров… или, как вы говорите, гостей… и тогда мы посмотрим кто из нас чего стоит.
Малунов издал смешок, в котором — Кирилл мог поклясться! — прозвучала откровенная грусть.
— Гостей вы получите очень скоро, господин торопыга. И мы посмотрим кто чего стоит. А урок астрономии я провел для того, чтобы вы посмотрели на Солнце. Потому что среди вас есть те, кто через сутки уже никогда его не увидит.
У Кирилла ухнуло вниз живота сердце — аж прикольные мячики похолодели. Кто-то вдруг всхлипнул в темноте.
— А теперь, — грусти в голосе прапора больше не было и в помине, — короткий перекур и отбой.
Над плацем вспыхнуло освещение, ослепив новобранцев, временно лишив их этой слепотой неба и словно подчеркнув этим несомненную правоту предпоследней реплики Малунова.
Вернувшись в казарму, Кирилл переложил маленькую шайбу из кармана мундира под подушку. А после сигнала "отбой", когда в окнах снова стало темно, как у негра в заднице, сунул руку под подушку, достал холодный кругляшок и вставил хоботок в правый штек.