— Говори, кого рубить надо! — Антошка осушил очередной кубок и от полноты чувств ударил им по столу с таким стуком, что Берендей от неожиданности подпрыгнул.
— Рубить на этот раз никого не надо, — переведя дух, вымолвил князь. — Есть у меня неподалеку одно сельцо, так не поверишь — второй год дань не платят. Не желают, и точка. Я уже и дружинников к ним раз пять посылал. Все одно не дают. Да еще перебить их грозятся. А мне воинов в собственном государстве, да еще в мирное время терять не резон. Но и без дани оставаться — казне убыток, а другим — дурной пример. Поэтому поезжай ты. Получишь с них положенное — будешь моим зятем. Я тебе в помощь даже людей могу дать сколько хочешь. Хочешь — одного, а хочешь — даже двоих.
— Не нужны мне твои люди, — отмахнулся Антошка. Он был несколько разочарован заданием, которое явно не сулило громкой славы, но на попятную идти не собирался. — Сам справлюсь. Подумаешь, трудность — с мужиков положенное стрясти!
— Ты не хвались раньше времени. Народ у нас прижимистый. Им со своим расстаться — нож острый, а то, что это собственному князю пойдет, даже дела нет.
— У меня они враз подобреют и внуков в этом духе воспитывать будут, — пообещал Антошка. — Сейчас уже поздно, а завтра с утра я к ним прямиком и направлюсь. Ты только, куда ехать, укажи.
— На северо-северо-запад, — после краткого раздумья сообщил Берендей, но это было уже выше Антошкиного понимания.
— К черту твои запады и северы! Ты мне лучше пальцем покажи.
Берендей немедленно поднял палец и принялся рассматривать его так, словно никогда не видел.
— Слушай, а чего это их стало два? — с некоторым изумлением спросил царь.
— Допились, — печально вздохнул в ответ Иванов и с мужеством обреченного потянулся к кубку.
Наутро ехать никуда не хотелось, но делать было уже нечего. Сразу после завтрака Антошка напялил на себя боевое снаряжение, взгромоздился на коня и в последний раз посмотрел на покидаемый дворец.
И тут дыхание у него сперло от волнения, а глаза едва не полезли на лоб.
В знакомом розоватом окне стояла прекрасная принцесса и очень нежно махала кому-то платочком.
Антошка мгновенно огляделся в поисках счастливого соперника. Непроизвольно зачесались кулаки, словно руки были давно немыты, но эту чесотку могло унять только прикосновение к чьей-либо наглой морде.
Не то к радости, не то к горю, двор был почти пуст. Несколько слуг вяло ковырялись по углам, выполняя работу или делая вид, что только выполняют ее, да у ворот лениво прохаживалась дежурная стража. На окно, к немалому изумлению Иванова, никто из них не смотрел, словно не видел чудного видения.