— Василиса, — прошептал внезапно севшим голосом Антон и сам осел на ближайшую лавку.
Широко распахнулась дверь парадного крыльца, и появился взъерошенный Берендей в накинутой поверх розовой кальсонной пары княжеской мантии.
— Нашли? — как-то устало спросил он.
— Нет еще, батюшка-князь, — вразнобой ответили прервавшие свой бег дружинники.
Берендей душераздирающе вздохнул, оглядел собравшихся, заметил среди них Антона и жестом поманил его к себе.
— Осиротели мы с тобой, Ванюша, — грустно сказал царь. — Ты не женился, а уже овдовел, а я...
Он поперхнулся, прослезился, извлек откуда-то здоровенный расписной платок и с чувством уткнулся в него.
— Ваше величество, — Антошка растерялся при виде такого горя. — Батюшка, может, еще найдется?
— Где? — сотрясаясь от рыданий, вопросил Берендей. — Везде смотрели! Нет нигде моей лапушки!
Челядь во дворе понурила головы, словно была виновата, что поиски до сих пор не увенчались успехом.
Берендей отнял от глаз воняющий луком платок. Глаза князя были красными, и из них продолжали катиться слезы. Вид у Берендея был настолько несчастным, что даже Антошке стало его жаль. Но еще больше, чём незадачливого отца, Иванову было жаль себя. Связанные с женитьбой на принцессе перспективы исчезли вместе с нареченной невестой. Мог стать вторым лицом в государстве, теперь остался никем. Не для того же он пришел в этот мир, чтобы стать рядовым дружинником или бродячим богатырем! Но где теперь найти другую принцессу с покладистым отцом? Большинство, поди, уже замужем...
— Я понял! — патетически воскликнул Берендей. — Это Кощей украл Василисушку! Он давно собирался сделать свое черное дело и только ждал удобного момента. Горе мне, горе! Никогда я больше не увижу свою разлюбезную-доченьку! Замучает ее изверг, обязательно замучает!
— Ваше величество! — не менее патетически отозвался Иванов. — Я освобожу Василису!
— Как? Если Кощей что-то украл, то отдаст только через свой труп, а он же бессмертный! Иголка в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, дуб... Где же дуб?
— Ничего, найдем и на него управу, — уверенно пообещал Антон. — Мне бы только знать, в какой он стороне.
— На западе, Ваня, — торопливо вставил Берендей. — Поезжай на запад, там и найдешь супостата. Одолеешь Кощея — Василиса твоя. Даю в том прилюдное княжеское слово. С бранного поля да за свадебный пир. — И дурным голосом возопил: — Спаси мое чадушко, Ваня!..